Onder verwijzing naar de traumatische jeugd van voormalig "Cheer" ster Jerry Harris, hebben aanklagers een federale rechter gevraagd hem te veroordelen tot een relatief milde 15 jaar gevangenisstraf voor het dwingen van tienerjongens om hem obscene foto's en video's van zichzelf te sturen en het vragen om seks van minderjarigen tijdens cheerleading wedstrijden.
De advocaten van Harris vroegen intussen om een gevangenisstraf van slechts zes jaar.
Harris, 22 uit Naperville, pleitte eerder dit jaar schuldig aan het ontvangen van kinderporno en het reizen met de bedoeling zich bezig te houden met illegaal seksueel gedrag. Zijn veroordeling is gepland voor 6 juli door U.S. District Judge Manish Shah.
Volgens de richtlijnen voor het opleggen van straffen kan Harris tot ongeveer 50 jaar gevangenisstraf krijgen. Maar in een vonnisaanvraag eind woensdag vroegen de aanklagers om 15 jaar achter de tralies plus 10 jaar rechterlijk toezicht, waarbij ze zeiden dat hoewel de misdaden van Harris afschuwelijk waren, de turbulente jeugd die hij doormaakte een van de belangrijke verzachtende factoren was.
"Zoals veel kindermisbruikers, maakte Harris gebruik van een machtsonevenwichtigheid om zijn jonge slachtoffers seksueel uit te buiten," schreef assistent openbare aanklager Kelly Guzman in het 27 pagina's tellende dossier. "Hij aasde op de onzekerheid en jeugdigheid van jongens in de cheerleading gemeenschap om hen te misbruiken."
Maar Guzman zei dat op het moment dat hij de misdaden pleegde, Harris veel minder volwassen was dan de meeste mensen van zijn leeftijd, grotendeels te wijten aan een jeugd "vol tegenslagen en ontwikkelingsachterstanden" die perioden van armoede en dakloosheid omvatte.
Harris' advocaat, Joshua Herman, verklaarde dat Harris zelf slachtoffer is geweest van fysiek seksueel geweld. Hij werd verkracht toen hij slechts 13 jaar oud was door een oudere jongen die hij kende van zijn cheerleading gym. Twee jaar later werd Harris opnieuw seksueel misbruikt door een taxichauffeur die hem naar huis bracht om zijn zieke moeder te bezoeken, aldus Herman.
"Deze ervaringen verwrongen Jeremiah's kijk op 'normale' relaties, vooral gezien hoe ze plaatsvonden naast sociale media en binnen het ecosysteem van de Cheer gemeenschap," schreef Herman in een 55 pagina's tellende memo die ook woensdag laat werd ingediend.
Herman zei dat de 'Cheer'-gemeenschap, terwijl het Harris roem bood en een kans om aan zijn verleden te ontsnappen, ook "situaties bevorderde, aanmoedigde en vaak vereiste" "waarin ongepaste relaties vaak onuitgesproken realiteiten werden."
"Deze relaties omvatten het ongebreidelde 'sexting' en het delen van naaktfoto's en -video's via sociale media, wat vaker voorkomt onder tieners dan we misschien willen toegeven," schreef Herman.
Volgens zijn pleidooi overeenkomst, heeft Harris bewust kinderpornografie ontvangen en geprobeerd te ontvangen rond augustus 2020 in Naperville. Tijdens die zomer begon Harris te praten met een 17-jarige jongen en vroeg de minderjarige om "seksueel expliciete foto's en video's" van zichzelf te maken om naar Harris te sturen in ruil voor ongeveer 2.000 dollar.
Rond mei 2019 reisde Harris van Texas naar Florida met de bedoeling om seksuele handelingen te verrichten met een andere minderjarige, die 15 jaar oud was, aldus de pleidooi overeenkomst. Voordat hij op 2 mei een vlucht van Dallas naar Orlando nam, plande Harris, die op dat moment 19 was, om de 15-jarige in Orlando te ontmoeten voor illegale activiteiten.
In Orlando vroeg Harris de minderjarige om hem te ontmoeten in een openbaar toilet, waar Harris ervan werd beschuldigd de minderjarige seksueel te hebben misbruikt. Harris erkende dat een van de redenen voor zijn reis naar Orlando was om zich bezig te houden met illegale seksuele activiteiten, volgens gerechtelijke documenten.
Harris wordt vastgehouden zonder borg sinds zijn arrestatie in september 2020 op beschuldiging van kinderpornografie. Hij werd aangeklaagd in de zeven tellende aanklacht die vier nieuwe vermeende slachtoffers in de zaak toevoegde en een verplicht minimum van 15 jaar gevangenisstraf met zich meebracht.
Volgens de 29 pagina's tellende pleidooi overeenkomst van Harris met de aanklagers, hebben de aanklachten die hij schuldig pleitte een verplichte minimum van vijf jaar achter de tralies.
Harris werd geboren in Hinsdale en groeide op in Bolingbrook. Hij werd bekend met de Emmy-winnende reality tv-show "Cheer". De docuserie volgt het competitieve cheerleading team van Navarro College in Texas.
Harris studeerde in 2017 af aan de Waubonsie Valley High School in Aurora, waar hij een uitblinker was, en studeerde aan het Navarro.
