PUEBLO, Colo. (KRDO) - El Departamento de Servicios Humanos es una agencia que valora la protección de la privacidad, pero en el condado de Pueblo, KRDO descubrió que el sistema puede haberse desviado hacia un secreto peligroso.
13 Investiga encontró violaciones consistentes de políticas dentro del Departamento de Servicios Humanos del Condado de Pueblo en casos de muerte y abuso infantil. La supuesta cultura del secreto en el DHS del condado de Pueblo ha erosionado la confianza pública y potencialmente ha dejado a algunos de los niños más vulnerables de la sociedad sin el defensor que se merecen, y ahora incluso el fiscal de distrito del condado está pidiendo un cambio al DHS.
Los casos que muestran fallas sistémicas en DHS
Nuestro equipo analizó cinco investigaciones del Departamento de Servicios Humanos de Colorado de casos atroces de abuso y muerte infantil en el sistema del DHS del condado de Pueblo de 2009 a 2017. Solo en esos cinco casos, el estado encontró 24 ocasiones en que el DHS de Pueblo no siguió sus propias políticas proteger a los niños vulnerables del abuso. En múltiples casos, los investigadores estatales notaron problemas sistémicos dentro del DHS de Pueblo con algunas de las mismas violaciones por parte de los trabajadores sociales que ocurren año tras año, incluidos los casos en que los niños fueron asesinados.
Julio de 2009 : Agentes de la policía de Pueblo encuentran a Iyana Pérez, de 9 meses de edad, muerta en un cubo de basura. El bebé fue asesinado por su primo, Kevin Buehler. Buehler fue declarado culpable del asesinato de Iyana y sentenciado a 32 años de prisión.
Un informe estatal muestra que Pueblo DHS sabía sobre un posible abuso físico que involucraba a los hermanos de Iyana antes de su muerte. El Departamento de Servicios Humanos de Colorado encontró que Pueblo DHS "no aseguró que se completaran todas las investigaciones necesarias sobre protección infantil".
La abuela de Iyana no ha perdonado a la agencia por cómo manejó su caso.
"Siempre voy a estar enojado con ese sistema. Porque ese sistema creo que le falló a mi nieta", dijo Snowie Buehler.
Octubre de 2012: Los trabajadores sociales de Pueblo DHS fueron llamados al Parkview Medical Center y encontraron a un bebé de dos meses con varios moretones en su cuerpo mientras luchaba por respirar.
Los registros estatales muestran que la niña de dos meses murió dos días después de lesiones consistentes con el síndrome del bebé sacudido.
Un juez sentenció al novio de la madre, Bill Martínez, a ocho años de prisión por abuso infantil por causa de muerte negligente.
El estado encontró que los trabajadores sociales del condado de Pueblo sabían sobre las acusaciones de abuso que involucraban a niños de esa familia en los meses e incluso años previos a la muerte del bebé, pero no investigaron adecuadamente.
El DHS de Colorado encontró dos casos en los que los trabajadores sociales violaron sus propias políticas relacionadas con acusaciones de abuso o negligencia. Los trabajadores sociales de Pueblo tardaron dos semanas en reunirse con los niños que se sospechaba que eran víctimas de abuso.
La política de Pueblo DHS requiere que los trabajadores sociales realicen esas entrevistas cara a cara con los niños dentro de los cinco días.
Agosto de 2014: la niña adoptiva Chassie Pietrolungo fue trasladada de urgencia al hospital y los médicos encontraron hematomas y rasguños en todo el cuerpo. Chassie también sufría de una hemorragia e inflamación en su cerebro.
La niña de 2 años murió después de ser sedada y conectada a un ventilador. Sus padres adoptivos, Sarah y Paul Finn, se declararon culpables de los cargos de muerte por negligencia y abuso infantil.
El estado encontró 12 errores del DHS de Pueblo en el caso de Chassie. Los trabajadores sociales nunca entrevistaron individualmente al padre adoptivo a pesar de que así lo exigía la política estatal y del condado.
Entre la docena de violaciones a las políticas por parte del DHS de Pueblo, los investigadores también notaron que el papeleo de evaluación de riesgos familiares no se completó correctamente. Ese papeleo se usa para evaluar la seguridad de un hogar antes de colocar a un niño en él.
Los investigadores estatales señalaron dos veces que "teniendo en cuenta los errores, la puntuación de la evaluación de riesgos se habría mantenido alta".
Si el formulario se completó correctamente, es posible que haya evitado que Chassie fuera puesto al cuidado del finlandés.
Septiembre de 2017: un niño de nueve meses que pesaba menos de ocho libras tenía problemas para respirar. El bebé fue llevado al Children's Hospital Colorado y sobrevivió.
Al describir la desnutrición severa del niño, un trabajador social del hospital dijo que era "una de las peores condiciones que jamás habían observado en el estado de Colorado".
El estado encontró que los trabajadores sociales de Pueblo DHS no evaluaron adecuadamente las alegaciones previas de negligencia o abuso que involucraron a la familia meses y años antes.
Septiembre de 2020: Aiden Seeley, de 15 meses, fue presuntamente asesinado y torturado después de estar en el sistema de cuidado de crianza de Pueblo DHS durante menos de dos meses.
La madre adoptiva Dacey Spinuzzi y su novio Ramondo Jones han sido acusados en relación con el asesinato y abuso de Aiden.
El abogado que representa a los padres biológicos de Seeley dice que la familia todavía está tratando de averiguar por qué Pueblo DHS colocó a Aiden y a otros tres niños adoptivos en un hogar con un historial documentado de violencia doméstica y abuso.
La historia de Seeley fue perfilada por 13 Investigates la semana pasada , pero es un caso que aún se está investigando en el condado mientras Spinuzzi y Jones esperan juicio.
"Están buscando respuestas en este momento, respuestas que no parecen llegar del condado. Así que están muy frustrados y eso solo aumenta el dolor que están experimentando", dijo el abogado Richard Orona.
Después de una docena de años de violaciones repetidas, las familias que han perdido a sus hijos mientras estaban en el sistema no pueden entender cómo continúa esto.
"Alguien debe rendir cuentas por esto. Alguien tiene que responder por todo esto", dijo Snowie Buehler.
"Este es un tema que ya no puede permanecer en las sombras en nuestra comunidad", dijo el abogado Richard Orona. "Y en algún momento, ya es suficiente".
Los fiscales buscan una mejora del Departamento de Servicios Humanos
El fiscal de distrito de Pueblo, Jeff Chostner, dice que el DHS de Pueblo no ayuda en el enjuiciamiento de los padres de crianza temporal y los cuidadores que abusan de los niños en el sistema.
"Hemos tenido dificultades durante mi mandato como fiscal de distrito para lograr una cooperación total y completa con el DHS en casos muy graves de abuso infantil", dijo Chostner.
El fiscal del distrito dice que ha sido un problema durante años: Pueblo DHS no ha brindado a su oficina la información crucial que necesita mientras busca justicia para los niños que murieron o fueron víctimas de abusos atroces.
"La información no fluye libremente dentro de la agencia y no fluye libremente a mi oficina", explicó Chostner.
Chostner le dice a 13 Investigates que hay problemas con la capacidad del DHS para canalizar información a su liderazgo superior, lo que dificulta que la oficina del fiscal de distrito obtenga la cooperación del DHS durante la fase de enjuiciamiento.
"Creo que es una cultura que ha sido muy autoprotectora, más preocupada por proteger al personal de allí de las quejas en lugar de ayudar a la fiscalía a hacer valer los derechos de las víctimas", dijo Chostner.
El fiscal del distrito notó los problemas por primera vez en 2014 y a lo largo de los años ha presentado quejas al Child Advocacy Center y a la Oficina del Sheriff del condado de Pueblo. Dice que ha tenido un efecto limitado.
"No podemos enjuiciar estos casos de manera tan agresiva como nos gustaría. Ha causado frustración en mi personal, y me causa frustración cuando ve crímenes atroces contra niños y, sin embargo, no tiene todas las pruebas que necesitaría". Me gustaría poder procesar el caso en su totalidad ", explicó Chostner.
Chostner tiene la esperanza de que el nuevo liderazgo dentro del DHS signifique una mejor agencia asociada para asumir casos que involucran abuso contra niños vulnerables.
"Espero tener un cambio en el liderazgo y un cambio en la cultura que esté dispuesto a trabajar con mi oficina para que todos podamos ayudar a proteger a los niños en el condado de Pueblo mucho mejor que lo que tenemos", dijo Chostner.
Llevándolo a Hart
Tres días después de que 13 Investigates pidiera al director del DHS, Tim Hart, una entrevista sobre problemas sistémicos dentro de su agencia, Hart renunció abruptamente. Hart presentó su carta de renuncia 10 semanas antes de su jubilación planificada.
“Fue mi plena intención brindar una amplia oportunidad para que el condado de Pueblo planificara mi sucesión y para mí terminar mi carrera de 23 años de una manera positiva. Sin embargo, las circunstancias han cambiado, y ahora he decidido que es lo mejor para mí, y creo que para el condado, modificar mi fecha de jubilación al 19 de mayo de 2021 ", escribió Hart en una carta de renuncia el lunes pasado.
13 Investigates ha estado haciendo preguntas al DHS del condado de Pueblo sobre su sistema desde octubre de 2020.
Les preguntamos a los líderes del condado por qué Hart renunció temprano, pero se negaron a dar una respuesta, solo dijeron que era un "asunto de personal cerrado" y que habían comenzado la búsqueda de un nuevo director a tiempo completo.
La Junta de Comisionados del Condado de Pueblo nombró a Tammy Torres como directora interina del DHS del Condado de Pueblo el jueves pasado. Torres fue el subdirector de Pueblo DHS antes de convertirse en director interino.
Richard Orona, el abogado que representa a la familia de Aiden Seeley, dice que la renuncia de Hart puede ser el comienzo de una mayor responsabilidad en un sistema quebrado.
"Si la renuncia del señor Hart es producto de la autorreflexión y la autoinvestigación, entonces tenemos la esperanza de que continúe, pero no puede terminar con eso. De lo que hemos observado, de lo que hemos aprendido tanto en este caso como en en otros casos, hay un problema sistémico en el DHS ", dijo Orona.
El condado de Pueblo se compromete con la reforma del Departamento de Servicios Humanos
"No podemos reconocer ampliamente ningún error que haya ocurrido o hacer referencia a casos específicos. Lo que puedo decirles es que la naturaleza del trabajo en el Departamento de Servicios Humanos es excepcionalmente desafiante. Hay muchas políticas, muchas leyes y regulaciones, pero no todo es siempre en blanco y negro ", dijo el presidente de la Comisión del Condado, Garrison Ortiz.
Oritz dice que las mejoras en curso dentro del DHS del condado de Pueblo ya están sucediendo.
"El condado de Pueblo se dedica a revisar el proceso de gestión que aborda las preocupaciones y, al mismo tiempo, a reformar la cultura en el Departamento de Servicios Humanos. En parte, esto implica capacitar al personal sobre por qué se están llevando a cabo las reformas y, al mismo tiempo, brindar mejores resultados para los ciudadanos y los jóvenes que servir ", dijo Ortiz.
El condado de Pueblo dijo que ahora puede garantizar que se verifiquen los antecedentes de todas las personas involucradas en el sistema de cuidado de crianza que brindó cuidado y transporte continuos a los niños de crianza. Los líderes del condado dicen que han identificado las mejores prácticas que están por encima de los estándares estatales y están trabajando para implementar esas reformas.
"Utilizamos procesos de supervisión o procesos de participación familiar para la revisión del bienestar médico y de salud mental, de modo que los patrones de lesiones o preocupaciones puedan identificarse fácilmente", dijo Ortiz. "También contamos con capacitación de estudios SAFE y capacitación de supervisores SAFE para el personal identificado".
El condado dice que también está mejorando las comunicaciones y la cooperación de intercambio de información entre Pueblo DHS y la Oficina del Sheriff y el Fiscal de Distrito.
Los líderes del condado dicen que la Junta de Comisionados y el administrador del condado siempre están examinando y mejorando los procesos para servir mejor a los ciudadanos de Pueblo cuando los funcionarios o la comunidad les informan sobre inquietudes.
"Puedo decir con confianza que estamos mejorando cada día", dijo Ortiz.
