China, imperturbable por los reclamos africanos de derechos humanos, supera las ventas de vehículos eléctricos de EE. UU. en más de 800%
Niños y adolescentes mineros en la República Democrática del Congo
Niños y adolescentes extraen metales necesarios para baterías en vehículos eléctricos en las minas Kipushi y Kilolo en la República Democrática del Congo. (Video: UNICEF)
JOHANNESBURGO — Los niños obligados a trabajar en condiciones atroces, supuestamente desde tan solo 4 años, están poniendo la Planes de energía verde de la administración Biden en riesgo controvertido, particularmente cuando se trata de metales necesarios para baterías en vehículos eléctricos (EV)
El cobalto metálico es el "diamante de sangre" de los materiales de las baterías.
Muchos fabricantes de vehículos eléctricos lo anhelan, ya que hace que los vehículos eléctricos vayan más rápido y más lejos. Pero los fabricantes de automóviles estadounidenses están atravesando un campo minado de derechos humanos para obtenerlo y otros ingredientes de la batería.
Y aunque algunas empresas estadounidenses agonizan sobre si deberían ser la cara inaceptable de la energía verde al comprar cobalto extraído de manera controvertida, China, dicen las fuentes, no tiene tales escrúpulos y ha avanzado hasta convertirse en el mayor fabricante de vehículos eléctricos del mundo.
Se estima que el 70% del cobalto del mundo se produce en la República Democrática del Congo (RDC), en África Occidental, según la Organización de Investigación Global Edge de la Universidad Estatal de Michigan.
"La cruzada de energía renovable de Biden explota y esclaviza a miles en naciones pobres como la República Democrática del Congo, donde los niños de hasta 4 años se ven obligados a extraer cobalto", dijo Jason Isaac a Fox News Digital. Isaac es el fundador y director ejecutivo del Instituto Americano de Energía.
"El sufrimiento humano causado por la minería para baterías de vehículos eléctricos y la construcción de turbinas eólicas es inimaginable, al igual que la destrucción ambiental causada por estas minas y sus subproductos tóxicos."
El problema también afecta a Europa.
"El cobalto es un componente crítico en las baterías recargables de los automóviles, y el objetivo climático de la Unión Europea para 2030 solo aumentará la demanda de este metal", dijo el político checo Tomáš Zdechovský al Parlamento Europeo el año pasado.
"A pesar del enfoque de tolerancia cero de la comisión al trabajo infantil en los acuerdos comerciales, se estima, según informes de agencias de la ONU, que en la provincia sureña de Katanga, más de 40.000 niños trabajan en condiciones peligrosas en minas de cobalto con equipos de seguridad inadecuados y por muy poco dinero."
Este trabajo, a menudo descrito como esclavitud infantil moderna, paga a los niños 5 5 por día, o menos — y a menudo tienen que trabajar largas horas en túneles sin apoyo hasta 100 yardas bajo tierra, expuestos a sustancias químicas que causan cáncer.
La Organización Internacional del Trabajo (OIT) está tratando de detener lo que algunos afirman es una forma de abuso infantil.
"Los objetivos de desarrollo sostenible establecen una meta para la eliminación del trabajo infantil de 2025, y estamos lejos de lograrlo", dijo Ben Smith, oficial técnico senior de trabajo infantil, a Fox News Digital.
"El trabajo en la minería de cobalto es una grave violación de los derechos de los niños que pone en riesgo la salud y la seguridad, e incluso la vida de muchos niños. Este círculo vicioso de pobreza y trabajo infantil debe romperse por el bien de los niños expuestos a esta dura realidad y por el progreso social y económico de países como la RDC."
Un portavoz del Departamento de Estado dijo a Fox News Digital que el año pasado Estados Unidos y varios otros gobiernos lanzaron la Alianza de Seguridad de Minerales "para promover la inversión pública y privada en cadenas de suministro responsables de minerales críticos, para garantizar que los minerales críticos se produzcan, procesen y reciclen de acuerdo con los más altos estándares ambientales, sociales y de gobernanza."
El portavoz señaló, "Las comunidades de la RDC merecen recibir beneficios a largo plazo de sus recursos minerales durante la transición global a la energía limpia, pero esto requerirá que las empresas y el gobierno sigan una política sólida.
"El Departamento de Estado y el gobierno estadounidense en general continúan involucrando al gobierno de la RDC a través de la diplomacia bilateral y la asistencia extranjera para aumentar los esfuerzos para combatir la trata de personas, incluido el trabajo infantil forzado."
Luego está el factor China. En cobalto y vehículos eléctricos, Estados Unidos no es más que un jugador pequeño. El ochenta por ciento de las minas industriales de cobalto de la RDC son propiedad o están financiadas por empresas chinas, según un informe de 2022 de Michigan State.
Si bien Isaac le dijo a Fox News Digital que condenaba "la larga y pública historia de atrocidades contra los derechos humanos en China", reconoció las posibles consecuencias para Estados Unidos.
"Mantener los derechos humanos como máxima prioridad puede significar que Estados Unidos pierda una ventaja competitiva en la fabricación de vehículos eléctricos, pero también significa que estaremos en el lado correcto de la historia", dijo Isaac.
La carrera por las ventas de vehículos eléctricos ya está perdida.
"Sin lugar a dudas, el mercado chino de vehículos eléctricos es varios factores más alto que el de EE.UU.", dijo Tyson Jominy, VICEPRESIDENTE de la división de análisis y datos de éxito del cliente de J. D. Power, a Fox News Digital. "Hasta la fecha, el mercado estadounidense ha vendido 960.000 vehículos eléctricos a consumidores minoristas y un poco más de 1,1 millones a todos los canales, incluidos los clientes de flotas."
¿Y China? Durante prácticamente el mismo período, la Asociación China de Fabricantes de Automóviles ha sido monitoreada por J. D. Power para mostrar ventas de vehículos eléctricos de más de 8 millones de unidades.
Presidente Biden (Foto AP / Patrick Semansky)
El hogar del muscle car, los EE. UU., también está atrasado en cuanto a energía para sus vehículos eléctricos, especialmente cuando los fabricantes estadounidenses no usan cobalto.
Tesla no respondió a múltiples solicitudes de comentarios de Fox News Digital, pero la compañía emitió un comunicado de 2022 en el que se jactaba del rendimiento cuando algunos de sus vehículos están equipados con baterías LFP o fosfato de hierro y litio, que no incluyen cobalto.
"Como resultado de nuestros motores de eficiencia energética, un Tesla Model 3 con un paquete de baterías LFP puede alcanzar un alcance de 267 millas", dijo el comunicado.
Geely, que produce el Zeekr 001 EV chino propulsado por cobalto, afirma que puede ir más del doble de lejos: 641 millas con una sola carga.
"La carrera por los minerales críticos no puede realizarse a expensas de los derechos humanos", dijo a Fox News Digital Gracelin Baskaran, directora de investigación de seguridad energética del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS), con sede en Washington.
"Los derechos humanos y la minería para la transición a la energía limpia no son esfuerzos mutuamente excluyentes."
A Isaac le gustaría que Estados Unidos hiciera más, especialmente cuando se trata de metales como el cobalto extraído que terminan en los automóviles estadounidenses.
"Debería tomar medidas para garantizar que los metales extraídos con fines tecnológicos y energéticos estadounidenses se produzcan de manera responsable, sin trabajo infantil y con fuertes estándares de protección ambiental y de los trabajadores", dijo Isaac.
Baskaran enfatizó la necesidad de mayores salvaguardas ambientales y sociales, pero insistió en la necesidad de lo verde.
"El 'Balance Global' de la COP28 ha demostrado que el mundo está muy por detrás de donde debe estar", dijo Baskaran. "El único el camino es acelerar la transición a la energía limpia, y no hay forma de que podamos hacerlo sin obtener los minerales críticos, incluido el cobalto, para impulsar la reducción de emisiones mediante la implementación de tecnología limpia."
En un mitin masivo a principios de este año en Kinshasa, la capital de la RDC, el Papa Francisco dejó caer su manto de diplomacia y habló en un ataque velado contra los usuarios de cobalto y otros metales.
"Manos fuera de África. Deja de asfixiar a África. No es una mina para ser despojada o un terreno para ser saqueado", declaró el Pontífice.
Paul Tilsley es un veterano corresponsal que ha informado sobre asuntos africanos durante más de tres décadas desde Johannesburgo, Sudáfrica. Se le puede seguir en X @ paultilsley
