El estudio UCSF-Children's Mercy muestra que en 2020 se produjeron menos lesiones pero de similar gravedad que en años anteriores
Mientras que las catástrofes naturales y las recesiones económicas desencadenan tradicionalmente un repunte del maltrato infantil, un nuevo estudio sugiere que los casos pueden haber disminuido en los primeros meses de la pandemia, en comparación con el mismo periodo de tiempo de años anteriores.
En el estudio, dirigido por los Hospitales Infantiles Benioff de la UCSF y el Children's Mercy Kansas City, los investigadores hicieron un seguimiento del número de pacientes pediátricos de 5 años o menos en 52 hospitales infantiles de todo el país durante los primeros ocho meses de 2020.
Encontraron un fuerte descenso en el número de visitas a urgencias y de ingresos hospitalarios, incluidos los que requerían tratamiento por maltrato físico. Esto comenzó a mediados de marzo, alrededor del momento en que algunos estados emitieron órdenes de refugio en el lugar, según el estudio, que se publica el 1 de marzo de 2021 en Pediatrics.
Cuando los investigadores analizaron la proporción de pacientes cuyo maltrato había provocado el ingreso en la UCI y otros marcadores de lesiones graves, en el periodo comprendido entre el 16 de marzo y el 31 de agosto, encontraron pocas diferencias entre el mismo periodo de años anteriores.
"Si la proporción de niños diagnosticados con lesiones abusivas más graves hubiera aumentado durante la pandemia, esto indicaría que la disminución de los abusos físicos se debió a que los niños con lesiones abusivas menos graves no se presentaron para recibir atención médica o fueron pasados por alto por los médicos", dijo la primera autora, la doctora Sunitha Kaiser, hospitalista pediátrica en los Hospitales Infantiles Benioff de la UCSF y profesora asociada en los departamentos de pediatría y epidemiología y bioestadística de la UCSF.
"En cambio, descubrimos que la gravedad de las lesiones era similar a los niveles prepandémicos, lo que sugiere que el maltrato físico puede haber disminuido de forma similar en todo el espectro de gravedad", dijo.
Los investigadores descubrieron que había un porcentaje menor de bebés maltratados físicamente que necesitaban atención en la UCI durante el periodo de la pandemia en comparación con el mismo periodo de años anteriores: 15,4 por ciento frente a 21,3 por ciento. El estudio encontró poca diferencia entre esos plazos en la proporción de niños maltratados que habían muerto en el hospital (alrededor del 2 por ciento), y la proporción de niños maltratados ingresados por traumatismos craneoencefálicos.
CARES y las protecciones contra el desahucio podrían haber evitado el maltrato infantil
Aunque otros estudios pueden revelar patrones diferentes, incluida la posibilidad de que las pruebas de abuso no sean evidentes durante los meses siguientes, Kaiser sugiere que intervenciones como los estipendios financieros de la Ley de Ayuda, Alivio y Seguridad Económica (CARES) y las protecciones contra el desalojo pueden haber aliviado el estrés de los adultos, evitando los picos de violencia hacia los niños.
"Nuestro mensaje para llevar a casa es que hay que seguir dando prioridad a las políticas que ayudan a reducir el estrés de las familias para evitar daños innecesarios a los niños. Los médicos, los profesores y los cuidadores también deberían seguir estando muy atentos a la hora de sospechar y denunciar posibles abusos, porque sabemos que históricamente no se detectan ni se denuncian."
Otras explicaciones para los hallazgos del estudio incluyen el fracaso de los clínicos para identificar el abuso, un escenario que Kaiser dice que es menos probable, porque los volúmenes de pacientes habían disminuido durante la pandemia permitiendo a los médicos dedicar potencialmente más tiempo a los pacientes que presentan lesiones de causas dudosas.
Un documento de 2016 citado en el estudio descubrió que la tasa de traumatismos craneoencefálicos abusivos en niños menores de 5 años aumentó de 9,8 por cada 100.000 años-niño antes de 2007, a 15,6 por cada 100.000 años-niño durante la recesión de 2007 a 2009.
