La legislación propuesta permitiría a los países de la UE solicitar a los tribunales que ordenen a empresas como Meta, matriz de Facebook, y Apple que apliquen sistemas capaces de detectar contenidos de abuso sexual infantil en sus plataformas.
Se creará un nuevo Centro de la UE sobre abusos sexuales a menores para hacer cumplir las medidas. El organismo de vigilancia mantendrá una base de datos con "indicadores" digitales de material de abuso sexual infantil. Esos indicadores se cotejarán con los contenidos de los servicios en línea correspondientes. Es un sistema similar al que propuso Apple el año pasado.
El bloque dice que presenta las propuestas porque las acciones voluntarias de los gigantes tecnológicos no son suficientes en la actualidad. "Hoy en día no estamos protegiendo a los niños", dijo Ylva Johansson, la Comisaria de Asuntos de Interior de la UE, en una conferencia de prensa el miércoles. Calificó el plan de "propuesta innovadora" que convertiría a Europa en líder mundial en la lucha contra los abusos sexuales a menores en Internet.
La propuesta llega después de que la UE acordara el mes pasado una serie de normas históricas que obligan a las empresas tecnológicas a retirar con mayor rapidez la incitación al odio y otros contenidos ilegales de sus plataformas.
Un "desastre" para la privacidad
Los activistas de la privacidad temen que el nuevo proyecto de ley de la UE pueda socavar la encriptación de extremo a extremo, que codifica los mensajes de tal manera que sólo pueden ser vistos por el destinatario previsto.
La propuesta es "incompatible con la encriptación de extremo a extremo y con los derechos básicos de privacidad", dijo Joe Mullin, analista principal de políticas del grupo de derechos digitales Electronic Frontier Foundation.
"No hay forma de hacer lo que pretende la propuesta de la UE, salvo que los gobiernos lean y escaneen los mensajes de los usuarios a gran escala", dijo Mullin. "Si se convierte en ley, la propuesta sería un desastre para la privacidad de los usuarios no sólo en la UE, sino en todo el mundo".
Los responsables políticos de ambos lados del Atlántico llevan mucho tiempo luchando con los gigantes tecnológicos por el posible abuso de los servicios de mensajería encriptada como WhatsApp e iMessage. Varios gobiernos reclaman las llamadas "puertas traseras", que permitirían saltarse los controles de privacidad.
"Estamos deseando trabajar con la UE para informar del proceso legislativo sobre cómo garantizamos la seguridad de los niños, tanto fuera de línea como en línea", dijo un portavoz de Meta a la CNBC.
"Es importante que cualquier medida que se adopte no socave el cifrado de extremo a extremo que protege la seguridad y la privacidad de miles de millones de personas, incluidos los niños".
'Tecnológicamente neutro'
Aunque Bruselas dijo que las obligaciones propuestas son "tecnológicamente neutrales", advirtió que las consecuencias de dejar el cifrado de extremo a extremo fuera de los requisitos serían "graves" para los niños.
El Centro Nacional para Niños Desaparecidos y Explotados de Estados Unidos calcula que más de la mitad de sus informes sobre explotación infantil desaparecerán con la encriptación de extremo a extremo, dejando sin detectar los abusos.
Pero los activistas de la privacidad creen que las medidas para erosionar las comunicaciones cifradas serían ineficaces.
"Los delincuentes ya utilizan canales de distribución que no se verían afectados por estos escaneos y escaparán fácilmente a los escaneos en el futuro", dijo Linus Neumann, del colectivo alemán de hackers Chaos Computer Club, a la CNBC.
Sin embargo, los defensores del proyecto de ley dicen que es un paso necesario para erradicar el abuso de menores en Internet.
El Movimiento Brave, una organización que hace campaña por la seguridad de los niños, dijo que las leyes "garantizarán la seguridad de los niños, los adolescentes y las generaciones futuras".
"En la UE, los espacios digitales están, en algunos casos, completamente desregulados, lo que expone a los niños a la amenaza de una horrible violencia y explotación sexual", dijo Wibke Müller, cofundadora del Movimiento Brave, en un comunicado.
Müller, superviviente ella misma de abusos sexuales a menores, dijo que las empresas tecnológicas ya "tienen las herramientas para detectar y eliminar los materiales de violencia sexual en línea" y deberían "dar prioridad a la seguridad de los niños por encima de todo".
