Cuando Mike Avery se unió al equipo de lacrosse masculino de Ohio State como estudiante de primer año en 1988, no pasó mucho tiempo antes de que comenzara a escuchar historias sobre el médico del equipo, Richard Strauss.
Avery, quien ahora es presentador de la filial de Fox TV en Grand Rapids, Michigan, dijo que no sabía de qué estaban bromeando sus compañeros de equipo hasta que finalmente vio a Strauss para su primer examen físico.
"Me sorprendió", dijo Avery. "Le dije a uno de mis compañeros de equipo que me sentía como si me acabaran de agredir".
Avery dijo que el abuso continuó durante su tiempo en Ohio State, y mantuvo lo que llamó su "gran secreto" hasta la edad adulta. No fue hasta que la universidad anunció años después que estaba llevando a cabo una investigación sobre décadas de denuncias de abuso sexual por parte de Strauss que Avery decidió compartir su historia.
Ahora, en asociación con el Centro Nacional para Niños Desaparecidos y Explotados, él y otros ex atletas universitarios están trabajando juntos para evitar que otros jóvenes sufran abusos por parte de adultos depredadores.
"Si puedo ayudar a un joven atleta a no caer en esta misma trampa, entonces siento que he hecho mi parte", dijo Avery.
El Centro Nacional para Niños Desaparecidos y Explotados (NCMEC) anunció en una conferencia de prensa virtual el miércoles que está creando una asociación con ex atletas de la Universidad Estatal de Ohio y la Universidad de Michigan que dijeron que fueron abusados sexualmente por los médicos del equipo.
El objetivo del NCMEC de hacer que el entorno deportivo juvenil sea seguro para los niños
La asociación se centrará en el programa de seguridad deportiva del NCMEC que educará a los jóvenes atletas de todo el país sobre los peligros del abuso sexual por parte de entrenadores y proporcionará instrucciones sobre a quién informar si son blanco de dicho abuso.
El objetivo es trabajar con los atletas sobrevivientes para ampliar ese programa y crear un plan de estudios que los equipos deportivos universitarios y juveniles puedan usar para prevenir futuros abusos, dijo Callahan Walsh, un defensor del NCMEC.
"En pocas palabras, la naturaleza de los deportes juveniles les da a los adultos acceso a los niños", dijo Walsh. "El coraje que se necesita para dar un paso al frente y prestar su voz y experiencia es incomparable y hará de este mundo un lugar más seguro para los niños. Nuestro objetivo es crear un entorno en los deportes juveniles donde los niños estén seguros y puedan ser simplemente niños".
Walsh dijo que el programa, que se espera que se implemente este otoño, incluirá módulos para entrenadores y padres y tendrá consejos, mejores prácticas y preguntas de discusión destinadas a empoderar a los niños. El material será apropiado para la edad y tendrá recursos para jugadores de ligas menores hasta atletas universitarios.
Atletas de Michigan: 'Como jugadores, no nos dimos cuenta de que lo que estaba haciendo estaba mal'
Usar las voces de los sobrevivientes para desarrollar las mejores prácticas para incluir en el programa es esencial, dijo Walsh.
Chuck Christian, un ex ala cerrada en Michigan de 1977 a 1981, dijo que deseaba que hubiera más recursos para que los atletas reporten abusos de manera segura cuando estaba en la escuela.
Christian dijo que fue violado repetidamente por Robert E. Anderson, un médico fallecido de la Universidad de Michigan, acusado de abusar de los estudiantes atletas y pacientes durante los exámenes médicos durante décadas, durante su tiempo en la escuela.
"Como jugadores, no nos dimos cuenta de que lo que estaba haciendo estaba mal porque si nos estaba pidiendo que hiciéramos ciertas cosas o nos estaba haciendo cosas, pensamos que había una razón médica para ello", dijo Christian.
Cuando finalmente habló con jugadores mayores sobre lo que estaba experimentando en la oficina de Anderson, un compañero de equipo le dijo a Christian: "Oh, sí, tendrás que acostumbrarte durante los próximos cuatro años", dijo.
Christian, como Avery, espera usar sus experiencias para informar la programación del NCMEC, especialmente para los atletas universitarios.
Si hubiera habido defensores dentro del departamento de atletismo a los que los atletas podrían haber denunciado el abuso, dijo Christian, "le habría ahorrado a la gente mucha miseria".
Avery estuvo de acuerdo. Señaló que muchos atletas que conocía, incluido él mismo, estaban preocupados de que las preocupaciones sobre un médico del equipo pudieran ser descartadas o resultar en menos tiempo de juego como represalia.
El programa quiere cambiar la cultura dentro de los departamentos deportivos
Callahan dijo que parte de la misión del programa, especialmente para los atletas universitarios, es ayudar a cambiar la mentalidad en torno al abuso infantil. Eso incluye cambiar la cultura dentro de los departamentos y equipos deportivos.
"Las propias organizaciones deben asegurarse de que haya controles y contrapesos para el cuerpo técnico", dijo Callahan.
De lo contrario, dijo, el abuso será ignorado durante años, como en los casos de Strauss y Anderson.
Michael Wright, un abogado de Dayton que ha representado a cientos de atletas sobrevivientes tanto en Michigan como en el estado de Ohio, dijo que ve esta asociación como una forma de comenzar a erradicar por completo el abuso sexual en los deportes.
"Tantas vidas quedaron devastadas después de que estos atletas sufrieran horribles abusos sexuales a manos de los médicos del equipo", dijo Wright. "Si bien muchos de estos atletas están utilizando el proceso legal para obtener una medida de justicia, también queríamos brindar una vía de tutoría y orientación para que los niños que recién comienzan sus carreras deportivas no tengan que soportar tragedias similares".
