Jenny es una niña muy pequeña, con 6 años pesa poco más de 35 libras y no llega al metro y medio de altura. Tiene pocos juguetes. Lleva unos vaqueros rosas hechos jirones. Tiene ojos tristes y casi ningún recuerdo feliz.
Al no poder ir a la escuela por el cierre de la pandemia, el año pasado pasó la mayor parte del tiempo en el apartamento mal amueblado de su madre en la parte trasera de una casa en ruinas en un barrio pobre.
Su madre parecía dormir mucho. Había perdido su trabajo a causa de la pandemia y su dependencia de la metanfetamina parecía aumentar. Además, el último novio de su madre era cada vez más abusivo. Un hombre de pelo largo y delgado que siempre parecía enfadado, bebía demasiado y fumaba metanfetamina y decía palabrotas y gritos.
Un día del invierno pasado arrastró a la asustada niña fuera de la casa, magullándole el brazo, y se negó a dejarla entrar de nuevo. Era diciembre, hacía frío y Jenny sólo llevaba una capucha deshilachada. Aquel día pasó horas gélidas esperando a que su madre la dejara volver a entrar. Jenny no tuvo Navidad.
Los hechos podrían ser reales
Jenny no es una niña real, pero podría serlo. Las situaciones de este relato ficticio son típicas de los casos que los trabajadores de los servicios sociales encuentran continuamente. El año pasado los casos aumentaron de forma alarmante a causa de la pandemia.
"Hemos estado realmente muy ocupados... este ha sido el año más ocupado en mi tiempo aquí", dijo Kathie Williams, durante 27 años directora ejecutiva del Centro Infantil del Condado de Transilvania.
Por eso el Mes de la Prevención del Abuso Infantil de abril es más importante que nunca, dijo. Ella y otras personas preocupadas por el maltrato infantil esperan que la concienciación alcance nuevas cotas, para que al menos las cifras vuelvan a bajar a los niveles anteriores a la pandemia. Una mayor concienciación pública conduce a una mayor prevención, dicen.
El centro, sin ánimo de lucro, se fundó en 1990, dedicado a prevenir el maltrato y el abandono infantil. Consiguió mantenerse abierto durante todo el año 2020 a pesar de las restricciones de la pandemia, a diferencia de la mayoría de los organismos de este tipo en la zona, y vio cómo sus incidentes de asistencia de emergencia aumentaban de 971 en 2019 a 1.211. La presión sobre muchos de los servicios y programas específicos del centro aumentó de forma similar.
"Nos ocupamos de todo lo que se pueda imaginar", dijo Williams, desde la entrega de alimentos a las familias necesitadas hasta el asesoramiento y la terapia de los padres y los aparatos dentales para niños de 9 años.
Durante el mes de abril, el centro espera concienciar al público repartiendo lazos azules y pegatinas para que los lleven y colocando simbólicos "Molinillos para la prevención" en los céspedes de todo el condado. Forma parte de una campaña nacional.
Condado de Transilvania
En Transilvania Los responsables del centro recuerdan a una mujer que perdió a sus nueve hijos en un centro de acogida por malos tratos.
Han visto el tráfico sexual de niños pequeños, hogares donde había seis niños con cinco padres indiferentes desaparecidos, donde los niños maltratados tenían poco más que cereales fríos para cenar. Y todo eso se agrava con la pandemia.
"Hay mucho estrés", dice la otra empleada a tiempo completo del centro, Jody McNiel, su directora de programas y coordinadora de voluntarios. "Los padres están sin trabajo, están en casa, las tensiones son altas. Y eso puede hacer que les ocurran cosas malas a los niños buenos".
Además, con los niños en casa en lugar de en la escuela, los profesores y otras personas ajenas a la escuela no detectaron el año pasado los signos de abuso y negligencia, dijo McNiel. "En este condado pasan muchas cosas", dijo Marilyn Self, voluntaria del centro desde hace mucho tiempo y miembro de su Junta Directiva.
"Y durante la pandemia teníamos menos gente que se daba cuenta de las cosas".
Williams y McNiel dicen que a menudo los abusos engendran abusos, que se establece un ciclo de abusos cuando los niños maltratados crecen y hacen las mismas cosas a sus hijos. Dicen que un niño típico es colocado en un centro de acogida, sale de ese sistema y comienza a tener sus propios hijos, a menudo con múltiples parejas.
En la mayoría de estos casos el apoyo familiar es escaso o nulo, los padres suelen faltar y se inicia un nuevo ciclo de abusos, dicen. "Trabajamos con los padres en riesgo de forma individual", dice Williams, "para enseñarles habilidades parentales con el fin de romper ese ciclo".
El centro suele ayudar a estos padres a encontrar una vivienda digna, proporcionar alimentos y ropa a sus hijos, e incluso ayudarles a conseguir y mantener el transporte. Cuando las autoridades les separan de sus hijos, el centro les proporciona un lugar para las visitas supervisadas.
Cifras Preocupantes
Las estadísticas suelen tardar en ponerse al día, pero siguen siendo preocupantes a lo largo de los años. Por ejemplo, en Carolina del Norte, de julio de 2018 a junio de 2019, hubo casi 103.000 denuncias de posible maltrato infantil. A nivel nacional, esa cifra se acercó a los 4 millones. Además de la tragedia emocional, los expertos estiman que ese volumen le costó a la nación más de 100 mil millones de dólares.
A nivel local, el centro, situado en una casa reconvertida en el 95 S. Johnson St. del centro de Brevard, ofrece una amplia gama de programas activos y preventivos centrados en los niños maltratados y las familias en riesgo. Además de Williams y McNiel, que trabajan a tiempo completo, unos 40 voluntarios se encargan de sus servicios. El presupuesto anual del centro es de 170.000 dólares. No recibe asignaciones del gobierno, pero sí subvenciones de la Comisión del Crimen del Gobernador y otras. Las iglesias y organizaciones locales también lo apoyan con donaciones.
Y una buena parte de sus ingresos procede de su exclusiva tienda minorista en South Broad Street, en Brevard, el Children's Center Emporium. En ella se vende ropa y juguetes infantiles nuevos a precios de ganga, y su personal está formado por voluntarios.
Lamentablemente, el Emporium ha sufrido el mismo descenso de ventas que otras tiendas minoristas debido al crecimiento de la competencia en línea, agravado por la pandemia. "Los ingresos han bajado y eso nos perjudica", dice Williams. "Esperamos que los compradores vuelvan en mayor número a medida que la pandemia vaya remitiendo. Dependemos de la gente de nuestra comunidad para mantener las puertas abiertas".
Por eso, el centro necesita donaciones de particulares. Una vez al año, en diciembre, lleva a cabo una campaña de recaudación de fondos. Este año espera recaudar entre 20.000 y 30.000 dólares. Sin embargo, las donaciones son bienvenidas en cualquier momento, y pueden enviarse por correo al centro en 95 South Johnson St., Brevard, 28712, o dejarse allí en persona.
Las personas que deseen ser voluntarias pueden llamar al 885 7286. McNiel dice que la responsabilidad de velar por los niños de nuestro condado recae en todos nuestros hombros, no sólo en el Centro y las agencias como él. "Como adultos, somos responsables de garantizar que todos los niños tengan los entornos seguros, estables, nutritivos y saludables que necesitan para prosperar", dijo.
