Es raro el padre que no haya pensado ni una vez en pegarle a un niño rebelde. Pero un nuevo estudio proporciona otra razón para evitar el castigo corporal: las nalgadas pueden causar cambios en las mismas áreas del cerebro de un niño afectadas por un abuso físico y sexual más severo.
Investigaciones anteriores han encontrado vínculos consistentes entre las nalgadas y los problemas de comportamiento, la agresión, la depresión y la ansiedad , dice Jorge Cuartas, candidato a doctorado en la Escuela de Graduados de Educación de Harvard y primer autor del estudio. "Queríamos ver un mecanismo potencial, el desarrollo del cerebro, que podría explicar cómo el castigo corporal puede afectar el comportamiento y el desarrollo cognitivo de los niños".
El estudio, publicado en Child Development, utilizó resonancias magnéticas funcionales para mapear los cambios cerebrales en 147 preadolescentes que nunca habían experimentado abuso físico o sexual.
Los investigadores rastrearon qué partes del cerebro de los niños se activaban en respuesta a expresiones faciales neutrales o temerosas.
Cuando se les muestran imágenes de alguien que parece temeroso, los niños que informaron haber sido azotados tuvieron una respuesta más grande en ciertas partes del cerebro que los niños que no lo habían sido. Esas áreas impulsan la respuesta a las señales ambientales, reconociendo las amenazas y reaccionando a ellas. Si el cerebro de un niño reacciona de forma exagerada, pueden surgir problemas de comportamiento.
“Vimos esos cambios en las mismas áreas en formas más graves de abuso o violencia doméstica., lo que sugiere que la diferencia es de grado más que de tipo ”, dice Cuartas. En lo que respecta al cerebro de un niño, "todo es violencia".
Es un hallazgo significativo porque muchos padres no piensan que las nalgadas sean violentas, dice Vincent J. Palusci, MD, pediatra y editor en jefe de la revista Child Maltreatment . “Queremos criar niños felices y saludables. Y muchos padres que usan las nalgadas lo hacen con ese objetivo ".
Nalgadas en los EE. UU.
En todo el mundo, 62 estados y países han prohibido el castigo corporal. Si bien EE. UU. no tiene tales protecciones, tanto la Academia Estadounidense de Pediatría como la Asociación Estadounidense de Psicología han condenado la práctica.
La aceptación de los azotes parece estar disminuyendo: el porcentaje de padres en este país que dicen que azotan a sus hijos tiene una tendencia a la baja. En 1993, el 50% de los padres encuestados dijeron que sí, pero en 2017 ese número había caído al 35%. Todavía son demasiados, dicen Cuartas y Palusci, pero es una tendencia prometedora.
"Si bien, como padres, no quisiéramos lastimar a nuestros hijos", dice Palusci, "debemos entender que las nalgadas pueden ser tan malas como las cosas que nunca haríamos".
Disciplina versus castigo
Para algunos padres, puede requerir un cambio de pensamiento, diferenciando entre disciplina y castigo. “La disciplina cambia el comportamiento: enseña comportamiento positivo, empatía, habilidades sociales esenciales. Pero eso es diferente al castigo ”, dice Cuartas. “Eso hace que alguien sienta dolor o vergüenza. Tenemos que empezar a pensar en las nalgadas como castigo ".
Eso puede ser difícil, especialmente para los adultos que han sido azotados. Es posible que crean que, dado que resultaron bien, las nalgadas también deben estar bien para sus hijos. Pero el estudio no sugiere que todos los niños que reciben azotes tendrán estas dificultades, solo muestra que suceden, dice Cuartas.
“Compare esto con fumar. Todos conocemos a alguien que fuma y que es saludable, pero eso no significa que fumar sea bueno ”, dice. "Los casos individuales no son suficientes para comprender si ciertas experiencias son buenas o malas".
Palusci establece un paralelismo con el consejo que reciben las mujeres embarazadas sobre la toma de medicamentos: si no se ha probado específicamente en el embarazo, ninguna cantidad puede considerarse segura. "No tenemos los estudios para decir cuántas nalgadas son peligrosas, así que tenemos que pensar que cualquier cantidad tiene este potencial".
