La administración Biden mantiene a decenas de miles de niños solicitantes de asilo en una red opaca de unas 200 instalaciones que se extiende por dos docenas de estados e incluye cinco refugios con más de 1.000 niños en su interior, según la agencia de noticias Associated Press.
Los datos confidenciales obtenidos por AP muestran que el número de niños migrantes bajo custodia del gobierno aumentó a más del doble en los últimos dos meses, y esta semana el gobierno federal albergaba alrededor de 21,000 niños, desde niños pequeños hasta adolescentes.
Una instalación en Fort Bliss, un puesto del Ejército de Estados Unidos en El Paso, Texas, tenía más de 4.500 niños hasta el lunes.
Abogados, defensores y expertos en salud mental dicen que si bien algunos refugios son seguros y brindan la atención adecuada, otros ponen en peligro la salud y la seguridad de los niños.
“Es casi como 'El día de la marmota'”, dijo Luz López, abogada del Southern Poverty Law Center, refiriéndose a la película de 1993 en la que los eventos parecen repetirse continuamente.
"Aquí estamos de vuelta a un punto casi en el que comenzamos, donde el gobierno está usando el dinero de los contribuyentes para construir grandes instalaciones para los niños en lugar de usar ese dinero para encontrar formas de reunir más rápidamente a los niños con sus patrocinadores".
Un portavoz del Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU., Mark Weber, dijo que el personal y los contratistas del departamento están trabajando arduamente para mantener a los niños bajo su custodia seguros y saludables.
Algunas de las prácticas actuales son las mismas que las que el presidente Joe Biden y otros criticaron bajo la administración del ex presidente Donald Trump, incluida la no investigación de algunos cuidadores con verificaciones completas de antecedentes de huellas dactilares del FBI.
Al mismo tiempo, los registros judiciales muestran que la administración de Biden está trabajando para resolver varias demandas multimillonarias que afirman que los niños migrantes fueron abusados en los refugios bajo Trump.
Parte del plan del gobierno para manejar a miles de niños que cruzan la frontera entre Estados Unidos y México involucra alrededor de una docena de instalaciones de emergencia sin licencia dentro de instalaciones militares, estadios y centros de convenciones que eluden las regulaciones estatales y no requieren la supervisión legal tradicional.
Dentro de las instalaciones, llamadas Sitios de Admisión de Emergencia, no se garantiza a los niños el acceso a la educación, las oportunidades recreativas o el asesoramiento legal.
Algunas de las instalaciones que actualmente albergan a niños están a cargo de contratistas que ya enfrentan demandas que afirman que los niños fueron abusados física y sexualmente en sus refugios bajo la administración Trump, mientras que otras son empresas nuevas con poca o ninguna experiencia en el trabajo con niños migrantes.
En un comunicado de prensa reciente, la administración promocionó su “restauración de un enfoque centrado en el niño para los niños no acompañados” y ha estado compartiendo los totales diarios del número de niños bajo custodia del gobierno, así como algunas fotos de las instalaciones. Esto refleja un mayor nivel de transparencia que la administración Trump.
Además, la cantidad de tiempo que los niños pasan, en promedio, dentro del sistema ha disminuido de cuatro meses el otoño pasado (otoño) a menos de un mes esta primavera, según el Departamento de Salud y Servicios Humanos.
No obstante, la agencia ha recibido informes de abuso que resultaron en el despido de un puñado de empleados contratados de trabajar en los sitios de emergencia este año, según un funcionario que no estaba autorizado a discutir el asunto públicamente y habló bajo condición de anonimato.
'Nadie me dirá ninguna información'
Los abogados dicen que a veces ni siquiera los padres pueden averiguar dónde están sus hijos.
José, un padre que huyó de El Salvador después de que su pueblo fuera blanco de una masacre, solicitó asilo en Estados Unidos hace cuatro años.
Había esperado dar la bienvenida a su esposa y a su hija de ocho años al sur de California este año, pero la pareja fue devuelta en la frontera en marzo y expulsada a México.
La pequeña volvió a cruzar sola y fue colocada en el albergue del gobierno en Brownsville, Texas, el 6 de abril.
José llamó repetidamente a una línea directa del gobierno establecida para padres que buscan a sus hijos migrantes, pero dijo que nadie le diría dónde estaba.
“Estaba tan molesto porque seguía llamando y llamando, y nadie me daba información sobre dónde estaba”, dijo José, quien pidió ser identificado solo por su primer nombre por temor a poner en peligro su caso de inmigración.
“Finalmente me dijeron que tenía que pagar $ 1,300 para cubrir su boleto de avión y que si no pagaba, tendría que esperar un mes más y estaba muy ansiosa”.
Durante casi tres semanas, su hija estuvo detenida dentro de las instalaciones de Brownsville antes de ser finalmente entregada a él a fines de abril después de que una organización de defensa interviniera para que el gobierno pagara la factura de su pasaje aéreo, como lo exige la agencia.
El HHS se negó a decir si existen estándares legalmente exigibles para el cuidado de los niños alojados en los sitios de emergencia o cómo están siendo monitoreados.
La administración de Biden ha permitido un acceso muy limitado a los medios de comunicación una vez que se lleva a los niños a las instalaciones, citando la pandemia del coronavirus y las restricciones de privacidad.
“El HHS ha trabajado lo más rápido posible para aumentar la capacidad de camas y garantizar que los patrocinadores potenciales puedan proporcionar un hogar seguro mientras el niño pasa por sus procedimientos de inmigración”, dijo el portavoz del HHS Weber en un comunicado.
“Tan pronto como los servicios integrales (atención primaria en el lugar, incluidas vacunas y exámenes físicos infantiles, administración de casos, llamadas telefónicas a miembros de la familia, educación, recreación, etc.) estén disponibles como resultado de la infraestructura y el personal adicionales, se brindan como parte de la operación ".
Weber confirmó una serie de poblaciones específicas de refugios a partir de los datos que obtuvo la AP.
Los refugios para niños migrantes son 'muy disfuncionales'
De particular interés para los defensores son los refugios masivos, con cientos de camas cada uno. Estas instalaciones pueden dejar a los niños aislados, menos supervisados y sin servicios básicos.
La AP descubrió que aproximadamente la mitad de todos los niños migrantes detenidos en Estados Unidos duermen en refugios con más de 1.000 niños más. Más de 17.650 se encuentran en instalaciones con 100 o más niños. Algunos refugios y programas de crianza son pequeños, poco más que una casa con un puñado de niños.
Una gran instalación de Houston cerró abruptamente el mes pasado después de que se reveló que a los niños se les daban bolsas de plástico en lugar de acceso a los baños.
“El sistema ha sido muy disfuncional y está empeorando”, dijo Amy Cohen, psiquiatra infantil y directora ejecutiva de la organización sin fines de lucro Every Last One, que trabaja para ayudar a las familias inmigrantes que huyen de la violencia en Centroamérica. Aunque ha habido una gran cantidad de niños que llegan a los Estados Unidos durante años, Cohen dijo que nunca había visto la situación tan mala como lo es hoy.
Cohen describió a los padres que reciben llamadas de personas que se niegan a identificarse.
Se les dice que estén en un aeropuerto o estación de autobuses en las próximas dos horas para recoger a sus hijos, que han estado detenidos durante más de un mes sin previo aviso, o no serían liberados.
A algunos padres se les pide que paguen a una agencia de viajes miles de dólares para que les envíen a sus hijos, dijo.
“Los niños están saliendo enfermos, con COVID, infestados de piojos, y no me sorprenderá ver niños muriendo como consecuencia, como vimos durante los años de Trump”, dijo Cohen. "La administración de Biden está instalando febrilmente estos centros de detención emergentes, muchos de los cuales no tienen experiencia en el trabajo con niños".
Una razón por la que tantos niños llegan ahora sin sus padres se remonta a una orden de emergencia de la administración Trump de 2020 que esencialmente cerró la frontera entre Estados Unidos y México a todos los migrantes, citando preocupaciones de salud pública sobre la propagación del COVID-19.
Esa orden de emergencia todavía se aplica a los adultos, pero la administración Biden ha comenzado a permitir que los niños que viajan sin sus padres se queden y soliciten asilo si ingresan al país. Como resultado, algunos padres están enviando a sus hijos al otro lado de la frontera por sí mismos.
La mayoría ya tiene un padre u otro pariente adulto o amigo de la familia, conocido como patrocinador, en los EE. UU. Esperando recibirlos. Pero primero, generalmente son detenidos por la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de EE. UU., O CBP, y luego entregados a un refugio del gobierno.
"Por mucho que los niños pasen días y días en CBP es inaceptable, también lo es que los niños pasen semanas en sitios de admisión de emergencia sin licencia", dijo la abogada del Centro Nacional de Derecho Juvenil Neha Desai. “Con cada día que pasa, es cada vez más crítico que estos niños sean entregados a patrocinadores o transferidos a instalaciones autorizadas”.
