Los cierres y las restricciones por la pandemia mantuvieron a muchas personas en sus puestos de trabajo y a los niños en la escuela durante un año. Las normas tenían por objeto proteger a la gente del mortal virus COVID-19. Sin embargo, el aislamiento creó un ambiente propicio para los abusos, especialmente entre los niños. Pero eso no significa que se hayan denunciado más casos.
El número de informes totales a los Servicios Infantiles del Condado de Hamilton el año pasado fue de 11,216, por debajo de los 12,583 informes de 2019, según Alex Patsfall, jefe de la sección de detección de admisión y respuesta fuera de horario en los Servicios Infantiles del Condado de Hamilton.
"Diría que alrededor de (el pasado) mes de marzo, nuestros números se desplomaron en términos de la cantidad de personas que estaban llamando en informes de abuso y negligencia", dijo. "Y realmente, eso se debe probablemente a que todos nuestros informadores por mandato ya no tienen contacto con los niños, así que nuestros maestros, nuestros proveedores de guardería; la gente tenía miedo de llevar a sus hijos a los médicos, pediatras".
De esos informes, 6.927 fueron asignados a un trabajador social el año pasado, por debajo de los 7.467 de 2019. El resto de las denuncias fueron documentadas.
"Ciertamente, no se informó lo suficiente solo porque los niños no estaban siendo vistos fuera de sus hogares", dijo Patsfall.
El número de presuntos casos de abuso físico en el Cincinnati Children's Hospital también disminuyó el año pasado, según Shannon Kettler, asociada principal de relaciones con los medios.
En 2020, se atendieron 169 pacientes infantiles, frente a los 203 del año anterior.
Patsfall dice que, además de la disminución de los casos denunciados, también cambió el tipo de denuncias que recibieron los Servicios Infantiles.
"Diré que, desde la pandemia, hemos visto un aumento de los casos de violencia doméstica. Y hemos visto un aumento en los casos de negligencia en torno a la vivienda, la inseguridad alimentaria, la capacidad de satisfacer las necesidades básicas, etc. Así que esas son las dos áreas principales en las que veo un aumento de casos que creo que han sido alimentados por la pandemia", dijo.
Los profesores y otros cuidadores todavía podían hacer algunos informes, dijo, porque para muchos era la primera vez que podían ver en la casa de un niño y escuchar lo que estaba pasando con los estudiantes. Pero cuando los niños empezaron a volver a la escuela el mes pasado, dice que los informes empezaron a aumentar de nuevo.
A finales de marzo, las cifras no eran exactamente las mismas que antes de la llegada de COVID, pero aumentaban cuanto más interactuaban los niños con personas fuera de sus hogares, lo cual es una clave importante para intervenir en los casos de maltrato infantil. Y aunque algo más de la mitad de las denuncias de abusos proceden de informadores obligatorios, como profesores y enfermeras, los amigos y familiares vigilantes representan entre el 30 y el 40% de las denuncias, según el mes.
Patsfall dice que cualquier persona que tenga dudas de que un niño pueda estar sufriendo abusos puede llamar al número de la línea directa de 24 horas: 513-241-KIDS (5437).
Incluso si una persona no está segura de que se esté produciendo un abuso, el simple hecho de hacer la denuncia marca la diferencia, dice. Todos los casos se documentan aunque no se asigne un asistente social. Y los informes repetidos sobre un niño que puede estar en peligro pueden acabar mostrando un patrón de posibles abusos que los empleados de Servicios Infantiles pueden investigar.
"Así que, si están preocupados, y tal vez digan: 'Bueno, en realidad no tengo tanta información, pero esto es lo que tengo'. Se sorprenderían", dijo. "Puede que haya otro informe que hayamos recibido hace una semana de otra persona".
Aunque los estilos de vida de las personas pueden ser diferentes, si la seguridad de un niño está en juego, dijo, siempre vale la pena hacer la llamada telefónica. Se aceptan denuncias anónimas de personas que no están obligadas a llamar.
