La auditoría se produce en un momento en el que el Departamento de Servicios para la Infancia y la Familia del estado se encuentra bajo un fuerte escrutinio
Luisiana utiliza un estándar de pruebas más bajo para determinar que una acusación de abuso infantil es válida en comparación con más de una docena de otros estados, según una auditoría publicada el lunes por el auditor legislativo del estado.
La auditoría contrastó el proceso del estado para agregar a los cuidadores acusados de abuso a un "registro central" con otros 17 estados, examinando cómo se utilizan esos registros y el nivel de debido proceso involucrado para los cuidadores acusados. El registro de Luisiana no es público, pero el estado lo utiliza para comprobar los antecedentes de los cuidadores de niños y otras personas que trabajan directamente con ellos.
La auditoría reveló que el Departamento de Servicios para la Infancia y la Familia de Luisiana utilizaba "motivos razonables para creer" que un cuidador había cometido abusos o negligencia, lo que puede llevarle al registro.
Sin embargo, 14 de los demás estados examinados por los auditores -entre ellos Texas, Alabama y Arkansas- utilizan un criterio más estricto de "preponderancia de las pruebas" antes de determinar que el abuso o la negligencia son válidos. Esta norma más estricta -aunque sigue siendo inferior a la exigida para una condena penal- exige una probabilidad superior al 50% de que el cuidador haya abusado o descuidado a un niño.
La auditoría hace referencia a un examen del Journal of Empirical Legal Studies de 2017 sobre los tipos de estándares requeridos en las investigaciones de abuso y negligencia infantil. Ese estudio dijo que el estándar más alto requería comparar la evidencia tanto que apoyaba como refutaba una acusación, mientras que los estándares más bajos no requerían ese tipo de equilibrio.
"El estudio analizó los datos de los estados que cambiaron a un estándar más alto desde un estándar de pruebas más bajo y encontró que mientras este cambio redujo la probabilidad de que los informes de abuso / negligencia se encontraran válidos en un 14%, también dio lugar a un aumento en la prestación de servicios a las familias, una posible disminución de las colocaciones de cuidado de crianza, y no se asoció con un aumento en el total de muertes de niños", dice la auditoría.
Los funcionarios del DCFS dijeron al auditor estatal que consideran las pruebas contrarias antes de determinar si una acusación de abuso o negligencia es válida. Si un hallazgo se considera válido, un cuidador puede apelar esa decisión a la División de Derecho Administrativo de Luisiana, donde los jueces de derecho administrativo también sopesan las pruebas.
La auditoría reveló que el Estado podría hacer más para notificar a los cuidadores acusados sobre sus hallazgos y la oportunidad de apelar.
El estado envía cartas de notificación sobre los hallazgos de abuso y negligencia por correo ordinario. Diez de los estados examinados por los auditores envían esas cartas por correo certificado, en el que el destinatario debe firmar para recibirlas. Algunos estados también toman medidas adicionales para determinar que esas cartas van a la dirección correcta: Arkansas utiliza las bases de datos de los registros públicos para comprobar otras direcciones, mientras que Kentucky e Iowa revisan los datos de las ayudas familiares y las prestaciones para comprobar también las direcciones.
La forma en que se redactan las cartas de determinación de Luisiana también puede ser difícil de entender, ya que las cartas a menudo hacen referencia a citas legales sin explicarlas, según los auditores. Algunos estados incluyen en sus cartas explicaciones más extensas de por qué una alegación es válida, mientras que otros explican cómo los beneficiarios pueden solicitar el acceso a sus propios registros. Arkansas también proporciona información de contacto de organizaciones legales que pueden ayudar a representar a los cuidadores en las audiencias de apelación si no pueden permitirse un abogado.
Ningún estado encuestado por los auditores ofrece asesoramiento jurídico a quienes no pueden pagarlo en las apelaciones. La División de Derecho Administrativo de Luisiana dijo a los auditores que la mayoría de las personas que apelan sus conclusiones sobre abuso y negligencia no están representadas por un abogado, y los jueces de derecho administrativo tratan de ayudar a que el proceso sea fácil de entender.
"Esto puede poner en desventaja a las personas que no pueden permitirse un abogado a la hora de intentar que se anule un fallo válido", afirma la auditoría.
La auditoría comenzó en mayo, pero su publicación se produce en un momento en que el DCFS está bajo un amplio escrutinio. Después de múltiples muertes de alto perfil este verano de los niños que estaban en el radar de DCFS, la Legislatura de Luisiana ha convocado audiencias de supervisión cada seis semanas para tratar de trazar un curso para el futuro de la agencia. El DCFS tiene más de 400 vacantes, mientras que los informes de abuso y negligencia infantil en todo Luisiana están aumentando.
