Los primeros efectos más obvios de COVID-19 fueron las formas en las que redujeron las esferas de la vida, el trabajo y la escuela. A los pocos meses de su aparición el invierno pasado, cientos de millones de estadounidenses se encontraron atrapados en hogares abarrotados, y los adultos a menudo compartían el poco espacio con los niños.
Era una atmósfera, muchos preocupados, que podría aumentar drásticamente los peligros de la violencia doméstica. Como los padres se vieron obligados a sobrellevar la inestabilidad económica provocada por cierres repentinos de negocios, la mayoría de los estudiantes ya no estaban en contacto directo con los maestros, quienes se encuentran entre los denunciantes más comunes de abuso físico, sexual y emocional infantil. Las preocupaciones crecieron a medida que las denuncias de abuso se desplomaron durante las primeras semanas de la pandemia, y los defensores advirtieron que es probable que los malos tratos pasaran desapercibidos.
Más de un año después, los investigadores hacen sonar la misma alarma. Los estudios de las agencias locales de bienestar infantil y las visitas a las salas de emergencia nacionales sugieren que, si bien el total de informes de abuso infantil disminuyó significativamente el año pasado, los casos que surgieron tenían más probabilidades de resultar en exámenes médicos y hospitalizaciones. Y con más niños listos para regresar a clases presenciales en septiembre, los hallazgos plantean la pregunta de si los sistemas escolares estarán preparados para ayudar a un gran número de niños que han sufrido un trauma invisible durante los 18 meses anteriores.
Jodi Quas, profesora de ciencias psicológicas y de enfermería en la Universidad de California, está estudiando actualmente patrones de abuso en un condado grande del sur de California. En una entrevista con The 74, dijo que "tiene sentido, cuando se piensa en el estrés familiar y la inseguridad económica", que el abuso y la negligencia infantil se agraven durante los momentos de intensa agitación.
“Solo tenemos un condado, pero parece que los niños corren más riesgo”, dijo. “Es el estrés y la incertidumbre. Son los padres que pierden sus trabajos o intentan trabajar en casa mientras están comprometidos con sus hijos en la escuela en línea. Todos esos factores estresantes, suponemos, contribuyeron a aumentar la ansiedad con menos recursos y sistemas de apoyo disponibles ".
Con los coautores Stacy Metcalf, una candidata a doctorado, y Corey Rood, un pediatra, Quas aprovechó dos conjuntos de datos: informes mensuales de sospecha de maltrato infantil de la agencia de servicios sociales del condado, así como registros de evaluaciones médicas de abuso infantil de una clínica local, para comparar las tendencias entre marzo y diciembre de 2020 con las del mismo período en 2019. Si bien su investigación aún se está revisando y, por lo tanto, debe leerse con cautela, las cifras indican que el número de denuncias de abuso disminuyó durante la primavera (-33,2%), verano (-13,1%) y otoño (-24,5%).
La disminución parece estar relacionada con el cierre de escuelas: si bien un tercio de los informes de abuso en el condado provino del personal de la escuela y la guardería en 2019, los datos muestran que solo un sexto lo hizo en 2020.
En la mayoría de los estados, los empleados de la escuela, como los maestros y las enfermeras, son denunciantes obligatorios de abuso. Un análisis de 2020 de investigadores de la Universidad de Cornell y el Banco de la Reserva Federal de Dallas encontró que el tiempo que se pasa en la escuela aumenta la probabilidad de que se note y se documente el abuso. El papel destacado de los educadores queda ilustrado por el hecho de que los informes suelen disminuir durante el verano. Dada la rápida separación de los estudiantes de las escuelas durante el año pasado, dijo Quas, era predecible que los informes “iban a disminuir absolutamente, y eso se vio en los primeros meses de la pandemia."
Aunque las quejas a los servicios sociales disminuyeron, Quas y su equipo encontraron que la cantidad de niños que recibieron evaluaciones médicas en una clínica local de abuso infantil aumentó en un 30 por ciento. También midieron un aumento de siete puntos porcentuales en la proporción de niños que se sometieron a exámenes una vez que fueron derivados a la clínica; en esencia, una señal de que los casos de abuso grave aumentaron como porcentaje del total de informes.
'¿Qué pasa en el otoño con el abuso infantil?'
Ese hallazgo se corresponde con la evidencia de un análisis de los registros hospitalarios publicados en diciembre por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Esa investigación encontró que, en las cuatro semanas inmediatamente posteriores a la declaración de emergencia de COVID-19 del presidente Trump en marzo pasado, las visitas a la sala de emergencias relacionadas con el abuso y la negligencia infantil se redujeron en más de la mitad en comparación con el mismo período en 2019. La disminución fue evidente en todos los niños y adolescentes, y las visitas de niños de entre 5 y 11 años se redujeron en un 61%.
Pero la más preocupante de esas visitas, las que resultaron en hospitalización, se mantuvo estable durante todo septiembre de 2020. En total, el porcentaje de todos los viajes a la sala de emergencias relacionados con el maltrato que llevaron a la hospitalización de niños aumentó significativamente, del 2.1% en 2019 al 3.2% en 2020. Ese promedio incluye aumentos del 3,5% al 5,3% para los niños más pequeños, y casi el doble (del 0,7% al 1,3%) para los niños de entre 5 y 11 años.
La Dra. Elizabeth Swedo, investigadora de los CDC y una de las autoras del informe, advirtió en un correo electrónico que debido a las interrupciones masivas en el sistema médico que ocurrieron el año pasado, los datos del hospital debían interpretarse con cuidado. Incluso en circunstancias normales, los viajes al hospital pueden variar sustancialmente según la temporada, y en 2020, los cambios fueron mucho más grandes de lo normal.
"Las visitas por casi todas las enfermedades y afecciones no respiratorias se redujeron drásticamente en marzo de 2020", escribió Swedo, "en gran medida debido a que los pacientes se mostraron más reacios a viajar o buscar atención médica durante la pandemia". “Estos cambios de denominador presentaron desafíos para interpretar datos y comunicar hallazgos complejos”, agregó.
Swedo dijo que la investigación local del tipo que están realizando Quas y sus colaboradores "realmente ayuda a contextualizar los hallazgos de nuestro estudio nacional", y agregó que sería fundamental incorporar datos futuros publicados por recursos nacionales como el Centro Nacional de Datos sobre Abuso y Negligencia Infantil. y el Sistema Nacional de Denuncia de Muertes Violentas.
Aún no está claro cómo los factores que pueden haber contribuido al empeoramiento del abuso y la negligencia han respondido a la mejora gradual de la economía y las condiciones de salud pública. Estudios anteriores han demostrado que las cuarentenas, y en particular las prolongadas, pueden provocar miedo, ira y síntomas de trastorno de estrés postraumático. Los estudios que analizan específicamente la era de COVID sugieren que los trabajadores más afectados por la pandemia sufrieron daños en su salud mental, y vivir bajo una orden de quedarse en casa se asoció con la soledad y la ansiedad.
Incluso con los casos de COVID y las muertes en aumento en las últimas semanas, más adultos y niños están comenzando a reanudar sus rutinas previas a la pandemia. Pero Quas señaló que los distritos escolares podrían necesitar prepararse para identificar y brindar servicios a un grupo considerable de estudiantes que pasaron el año escolar 2020-21 no solo aislados de maestros y amigos, sino también bajo la amenaza de los adultos en sus hogares.
“En lo que estoy pensando es, ¿qué pasa en el otoño? No es que la pandemia haya terminado por completo, pero para el otoño, creo que más niños volverán a la escuela después de un período bastante largo. ¿Cómo se prepara para lo que creemos que podría ser un aumento en los informes que podría suceder entonces, a medida que los niños regresen a la escuela de manera más consistente? "
