Durante nueve años, Chris Hughes ha librado una batalla que muy pocas personas han visto. Supervisa un equipo de 21 analistas en Cambridge que localizan, identifican y eliminan material de abuso sexual infantil (CSAM) de Internet.
La Internet Watch Foundation (IWF) está financiada por la industria tecnológica global. Revisa manualmente los informes en línea de sospecha de contenido delictivo enviados por el público. El Sr. Hughes ve material perturbador todos los días.
Cuando se verifica el contenido, los analistas crean "huellas digitales" únicas de cada foto o video y luego las envían a las fuerzas del orden y las empresas de tecnología. También buscan material en línea. De vez en cuando, hay situaciones desgarradoras que compiten para localizar a las víctimas a partir de una transmisión de video en vivo.
Los informes aumentaron durante la pandemia, y agrega que: "Durante el último fin de semana festivo de mayo, tuvimos más de 2.000 informes".
En 2020, la IWF recibió 300.000 informes y se verificó que 153.000 eran contenido nuevo de CSAM. La policía dice que ahora se pueden encontrar más depredadores de niños en las aplicaciones de mensajería, en lugar de en la web oscura. Muchos ni siquiera cifran su tráfico web.
A muchas autoridades les preocupa que Facebook quiera introducir un cifrado de extremo a extremo en los mensajes enviados a través de Messenger e Instagram Direct. El cifrado de extremo a extremo es una característica de privacidad que hace imposible que cualquier persona, excepto el remitente y el destinatario, lea los mensajes enviados en línea.
Las autoridades están preocupadas por el plan de Facebook, diciendo que hará que sea mucho más difícil detener a los sospechosos y detectar a los depredadores de niños.
Facebook dice que el uso de dicha tecnología protegerá la privacidad de los usuarios. Pero EE. UU., Reino Unido y Australia se han opuesto repetidamente a la idea desde 2019, diciendo que pondrá en peligro el trabajo para combatir el abuso infantil.
Australia también ha exigido a la industria tecnológica que entregue claves de cifrado privadas (puertas traseras a sus redes) a las autoridades. Las empresas, tanto en el extranjero como en Australia, se negaron.
Habilitar puertas traseras sería malo, dice Jenny Afia, directora del equipo legal de Schillings: "Cualquier debilitamiento legal del algoritmo de cifrado, o vulnerabilidad colocada dentro del software ... potencialmente permitiría a los criminales explotarlo".
"Vale la pena tener en cuenta que contar con un cifrado de extremo a extremo ya ha evitado muchos delitos".
Los partidarios del cifrado también señalan que proporciona un medio de comunicación seguro para los disidentes y los denunciantes y que poner las claves a disposición podría ponerlos en peligro.
Netsweeper en Canadá cataloga Internet para ayudar a las escuelas y los proveedores de servicios de Internet a bloquear el contenido dañino. Ve una cuarta parte del tráfico de Internet del mundo y está en el 37% de las escuelas británicas, escaneando 100 millones de URL nuevas diariamente. Se informan hasta 300 URL a la IWF diariamente.
"Hasta la fecha, los gobiernos han dejado en paz a las grandes empresas de tecnología, probablemente porque no las entendían tanto como ahora", dice el director ejecutivo de Netsweeper, Perry Roach.
"Pero si no habilitamos la aplicación de la ley con herramientas sofisticadas, permitirá que los delincuentes, estafadores, pedófilos y terroristas se muevan por Internet sin ser detectados".
El ingeniero de software Brian Bason fundó la firma estadounidense Bark después de regalar a sus hijos sus primeros teléfonos móviles. Bark utiliza redes neuronales de inteligencia artificial para analizar mensajes de texto y redes sociales en milisegundos en busca de intimidación, depredación en línea, abuso infantil, signos de depresión e ideas suicidas.
Los niños deben aceptar entregar sus credenciales de inicio de sesión, pero solo las secciones relevantes de los mensajes se envían en alertas a los padres y las escuelas.
Bark ha informado al FBI de casi mil depredadores de niños en los últimos cinco años.
"La realidad es que el cifrado de extremo a extremo reducirá drásticamente la cantidad de material CSAM informado a las autoridades", le dice Bason a la BBC. "Para mí, la compensación no vale la pena".
Quizás estas empresas no estén de acuerdo porque sus modelos de negocio se basan en tener acceso ilimitado a las canalizaciones de datos.
Sin embargo, el antiguo personal de la agencia de inteligencia del Reino Unido y los EE. UU. le dijo a la BBC que hay otros métodos exitosos que los investigadores pueden usar si se introduce el cifrado de extremo a extremo, como el phishing, donde se engaña a los usuarios para que visiten sitios web falsos y entreguen credenciales de inicio de sesión.
Los gigantes de Internet deberían usar el aprendizaje automático para detectar el comportamiento de los depredadores de niños en el dispositivo o servidor, agregan, lo que no rompería el cifrado, ya que ocurre solo después de que el mensaje ha sido descifrado.
Thorn, una fundación estadounidense que desarrolla software para combatir la explotación infantil, identifica a ocho niños víctimas y 215 piezas de material de abuso infantil por día.
Sarah Gardner, vicepresidenta de asuntos externos de Thorn, sugiere usar "cifrado homomórfico" , una forma de cifrado que permite a los usuarios realizar cálculos sobre datos cifrados, sin descifrarlos primero. Otra opción sería invertir en mejores soluciones, agrega.
Cyan Forensics, con sede en Edimburgo, que utiliza muestreo estadístico para escanear los dispositivos de los sospechosos en busca de contenido CSAM en solo 10 minutos, está de acuerdo.
"El cifrado de extremo a extremo ya está aquí y no es ni bueno ni malo", dice el cofundador y director ejecutivo de Cyan Forensics, Ian Stevenson.
"Sin embargo, existe una necesidad imperiosa de protocolos más amplios para garantizar la seguridad de los niños en línea".
El ex agente detective Alan McConnell, que trabajó en más de cien casos de abuso sexual infantil, dejó la policía de Escocia para enseñarle a Cyan sobre los problemas que enfrenta la policía.
Como resultado de su trabajo, una importante fuerza policial del Reino Unido utilizó el software de Cyan para detectar material CSAM en la computadora de un ex delincuente en marzo. Se descubrió que el individuo había instalado cámaras subrepticiamente en un club utilizado por niños. Sin embargo, un fiscal alemán de alto rango dice que su mayor problema es lograr que las empresas de tecnología "jueguen a la pelota".
"Nos dirigimos a todas las grandes empresas de tecnología, por favor ayúdenos", dice Markus Hartmann, director del departamento central de delitos informáticos de Renania del Norte-Westfalia.
"Escuchan que tienen estos grandes equipos que luchan contra los delitos digitales, y me pregunto, ¿por qué no presentan ninguna queja ante la policía?"
Su unidad recientemente detuvo una red de pornografía infantil, acusó a 65 sospechosos y rescató a un niño de 13 años. Fueron ayudados por Microsoft, que escaneó su base de datos de usuarios de Skype para localizar las direcciones IP de los sospechosos. El Sr. Hartmann está sorprendentemente a favor del cifrado.
"Si rompe el cifrado, coloca puertas traseras o lo prohíbe, entonces está haciendo más daño que bien ... y dudo que los tipos a los que realmente estamos persiguiendo, no puedan evitarlo", dice.
"Incluso como fiscal, podría configurar mi propia red cifrada de extremo a extremo en dos días, enrutada a través de bibliotecas públicas".
