El informe de la Investigación Independiente sobre Abuso Sexual Infantil sobre el régimen de cuidado del Consejo de Lambeth es una lectura impactante.
Durante tres décadas, desde la década de 1960 en adelante, más de 700 niños fueron violados, abusados sexualmente o golpeados cruelmente en cinco hogares para niños diferentes o por parte de padres adoptivos. Muchos más también fueron humillados y abusados racialmente en lo que era una práctica claramente estándar en algunos de los hogares de acogida del consejo.
Las investigaciones policiales y las indagatorias internas y externas no lograron descubrir hasta qué punto los pedófilos y sádicos empleados por el consejo eran libres de cometer sus atroces crímenes. Los funcionarios del consejo permitieron que algunos delincuentes sexuales continuaran en el empleo con acceso a los niños incluso después de que se conocieran sus condenas y encubrimientos. En lugar de una destitución sumaria, se mantuvieron en los libros del consejo. Los pocos obligados a dimitir se trasladaron a pastos frescos, sus nuevos empleadores ignoraron su historial.
No debe haber duda de que la Policía Metropolitana debe considerar seriamente la posibilidad de presentar cargos penales contra ex funcionarios del ayuntamiento, oficiales de policía y otras personas con autoridad que no investigaron adecuadamente, si es que lo hicieron, los cientos de denuncias que se les señalaron. El informe de la investigación revela, por ejemplo, que el Consejo de Lambeth solo sancionó a un miembro superior del personal después de que los niños presentaran 705 quejas en tres hogares de cuidado diferentes. En Shirley Oaks, 177 miembros del personal fueron acusados de abusar de un total de 529 ex residentes.
Por supuesto, es probable que no todas las acusaciones sean verdaderas o exactas. Los empleados del consejo tenían derecho al debido proceso y a la representación sindical en caso de que se les imputaran cargos disciplinarios. Pero en muchos casos hubo poca o ninguna investigación en primer lugar. Las denuncias y los testimonios de los niños de hogares de acogida fueron tratados con frecuencia con incredulidad e incluso con desprecio por parte del personal superior del consejo y los agentes de policía. Las investigaciones internas y externas estaban demasiado dispuestas a aceptar los relatos y las garantías de los perpetradores de crímenes viles.
Sin embargo, el patrón de abuso estaba ahí para que todos lo vieran. Las mismas personas en los mismos lugares fueron acusadas del mismo comportamiento depravado por cientos de diferentes víctimas en diferentes momentos. Se puede obtener un pequeño consuelo al saber que las políticas y procedimientos de protección infantil han cambiado sustancialmente desde la década de 1990, ayudados por investigaciones sobre otros casos de abuso institucional en Inglaterra, Escocia y Gales.
Se han transformado los procedimientos de selección e investigación. La intervención temprana, la colaboración interinstitucional y los diversos modos de atención y residencia han reducido drásticamente la dependencia de las residencias. Sin embargo, estas alternativas son costosas si se quiere que sean efectivas. El gobierno local tiene la responsabilidad legal de la mayoría de los servicios de protección infantil y depende de la financiación del gobierno central para proporcionarlos.
Dicho financiamiento cayó alrededor del 23% entre 2010 y 2019 como resultado del régimen de austeridad lanzado por los conservadores y los demócratas liberales. A medida que ese mismo régimen de austeridad aumentó el número de referencias de atención social infantil y planes de protección, muchos ayuntamientos en las áreas más pobres se vieron obligados a asaltar otros presupuestos en un esfuerzo desesperado por proteger a los niños en peligro.
Ahora, el gobierno de Boris Johnson ha establecido la MacAlister Review de atención social infantil. Pero su mandato oculto estipula que las recomendaciones que soporten los costos solo se financiarán con ahorros en otros lugares. Perece la idea de que deberíamos dar prioridad a la protección de nuestros niños más vulnerables sobre la compra de un nuevo conjunto de portaaviones, aviones de combate y misiles nucleares.
