La organización benéfica para la infancia NSPCC afirma que las llamadas y mensajes a su línea de ayuda han alcanzado niveles récord durante la pandemia. Hasta marzo de 2021, la línea de ayuda recibió casi 85.000 llamadas, un 23% más que el año anterior.
Las cifras amplifican los temores de que los niños que no pudieron ir a la escuela durante los cierres fueron más vulnerables al abuso y la negligencia, dice la NSPCC.
El director ejecutivo, Sir Peter Wanless, afirma que los planes de recuperación del gobierno deben abordar el daño que los niños pueden haber sufrido.
"Hemos tenido noticia de primera mano de las inmensas presiones a las que se han enfrentado las familias durante la pandemia y de la pesada carga que ha supuesto para los niños y los jóvenes.
"Para algunos niños, esto ha supuesto sufrir malos tratos, duelo y otros daños", afirmó Sir Peter.
Quiere que los gobiernos de todo el Reino Unido sitúen a los niños en el centro de sus planes de recuperación.
"Éstos deben ir más allá de la educación y abordar los daños que algunos han sufrido, para que la pandemia no deje un legado traumático para los niños", afirma.
De los 85.000 contactos a la línea de ayuda, la NSPCC dice que casi la mitad, el 47%, dio lugar a una remisión, por ejemplo a la policía o a los servicios de menores.
La preocupación más frecuente se refería al comportamiento de los padres o de los adultos:
- abuso de alcohol u otras sustancias
- maltrato doméstico
- salud mental de los padres
Otras cuestiones planteadas fueron la negligencia, el maltrato físico y el maltrato emocional.
Llorando en el bordillo
Las hermanas "Chloe" y "Debra" -que pidieron no utilizar sus nombres reales- llamaron a la línea de ayuda tras encontrar a un niño llorando en el bordillo de la puerta de su casa.
Tenía miedo de su madre, decía "que le pegaba y se habría suicidado por ello", cuenta Debra.
"No paraba de llorar y explicaba que se había escapado porque había roto su televisor y le preocupaba lo que pudiera hacer su madre".
Debra dice que eran conscientes de que el encierro estaba afectando a la salud mental de los jóvenes, y que estar atrapados en casa en circunstancias abusivas estaba empeorando las cosas.
"Al ver lo alterado que estaba, supe que estaba haciendo lo correcto", afirma Debra.
Prevención y protección
La NSPCC afirma que, ahora que la mayoría de los niños han vuelto a la escuela, los daños y traumas a los que se enfrentan algunos niños durante la pandemia serán cada vez más visibles.
La organización benéfica quiere que los gobiernos de todo el Reino Unido se centren en la prevención y en mejorar la protección de los niños.
Esto incluye más dinero para los visitadores médicos y la asistencia social infantil, un mejor apoyo a la salud mental en las escuelas y la imposición de un deber de diligencia a las empresas tecnológicas para proteger a los niños de los daños en línea.
El gobierno escocés afirma que las políticas podrían cambiar en función del resultado de las elecciones de la semana que viene, pero que, junto con las autoridades locales, ha desarrollado una "visión y un plan de apoyo familiar integral" tras la pandemia, especialmente para aquellos que se encuentran en las circunstancias más difíciles.
Las elecciones de la semana que viene en Gales significan que las políticas también podrían cambiar, pero un portavoz del gobierno dijo: "Nuestro plan de acción nacional establece acciones claras para prevenir el abuso sexual infantil, proteger a los niños en situación de riesgo y apoyar a los niños maltratados".
En Irlanda del Norte, el Departamento de Sanidad afirma que los planes de recuperación "tendrán en cuenta el creciente número de niños sobre los que existe preocupación, el impacto de la pandemia en ellos y tratarán de garantizar que se atienden sus necesidades".
Inversión millonaria en la línea de ayuda
El Departamento de Educación de Inglaterra afirma que la financiación adicional del gobierno para la línea de ayuda de la NSPCC ayudó a aumentar la concienciación durante el cierre.
"La pandemia ha exacerbado algunos de los retos a los que los niños y jóvenes vulnerables ya se enfrentan durante sus vidas", dijo un funcionario.
"Por eso hemos mantenido abiertas guarderías, escuelas e institutos para los niños con un asistente social y hemos invertido millones en las organizaciones benéficas de primera línea que les prestan apoyo".
El aumento de 1.700 millones de libras en la financiación de las escuelas "puede utilizarse para apoyar la salud mental y el bienestar de los alumnos, para ayudarles a volver a la normalidad", añadió el funcionario.
