Cuando comenzó la pandemia de coronavirus el año pasado, los niños se convirtieron rápidamente en los más vulnerables en lo que respecta al abuso y la negligencia.
Los expertos creen que esos casos hubieran sido detectados por los funcionarios escolares, que están capacitados para detectar abusos. El Dr. Craig Hanthorn es uno de esos profesionales, psicólogo escolar en la preparatoria Western Hills University. Le dijo a WCPO que cuando las órdenes de quedarse en casa sacaron a los niños del aula, las llamadas a los servicios de protección infantil se redujeron drásticamente.
“Yo diría que probablemente el 50% de mis casos denunciados me los llama otra persona, que no sea la propia víctima”, dijo. “Desde que estalló la pandemia, hemos tenido un número astronómico de niños con los que no podemos informarnos. Estábamos enseñando en línea, por lo que no podemos ver a los estudiantes". Esos desafíos no eran exclusivos de Western Hills: otras agencias encargadas de proteger a los niños encontraron una disminución en los informes de abuso infantil durante el cierre. Por ejemplo, en abril de 2020, las referencias a Job and Family Services en Ohio bajaron un 42% desde 2019.
Esa tendencia también se encontró en Indiana y Kentucky. La directora ejecutiva del Family Nurturing Center, Jane Herms, dijo que esas llamadas han comenzado a volver a la cantidad de llamadas de años anteriores; sin embargo, son más graves.
“Por lo general, los maestros y los proveedores de cuidado infantil son dos de los denunciantes número uno en la comunidad, y estas personas no veían a los niños; no tenían los ojos puestos en ellos, por lo que se recibieron informes”, dijo Herms. “Los niños corren más riesgo. Eso ha cambiado un poco. Escuchamos de manera anecdótica en Kentucky y Ohio que los informes están aumentando nuevamente a medida que los niños tienen más acceso a los maestros. Están de vuelta en la escuela. Están viendo que los miembros de la familia, están en los vecindarios".
Herms cree que el acceso limitado a los recursos y los niveles más altos de estrés durante la pandemia pueden haber sido factores que contribuyeron a algunos de los abusos. “Cuando ves cambios extremos en el comportamiento de un niño o de un padre, un padre que parece estar muy estresado, que parece mantener a su hijo alejado quizás de la corriente principal, puede ser un motivo de preocupación”, dijo. “Moretones en niños pequeños. En realidad, nunca debería ver moretones en los bebés. Para los niños pequeños, si ve moretones en las rodillas y los codos, es bastante normal."
"Pero si los ve detrás de las orejas o en la espalda, eso sería motivo de preocupación, cuando vea cambios de comportamiento realmente significativos", continuó Herms. "Hay incidentes cotidianos por los que realmente debemos preocuparnos, de los que tenemos una mejor oportunidad de realmente prevenirlos y abordarlos pronto y brindar educación, recursos y ayuda a las familias".
El Dr. Hanthorn comprende la importancia de ayudar a las familias, tanto que se lleva el trabajo a casa. Su familia es mixta: mientras entrenaba baloncesto en Western Hills hace varios años, notó que un par de sus jugadores, DeKarion Branch y Jamon Norman, tenían problemas en casa, así que intervino para ayudarlos y los mudó a su casa.
Tiene la custodia legal de Branch y Norman además de su hijo adoptivo, Graham. "Puedo acudir a él si necesito algo", dijo Norman, quien describe a Hanthorn como una figura paterna. “Traté de mejorar mis calificaciones y todo cuando vine aquí. Ya no tenía que preocuparme por nada. Se trataba más de la escuela y el baloncesto. Estaba comiendo bien. No tuve que cocinar todo el tiempo".
Hanthorn dijo que quería que los jóvenes tuvieran un lugar seguro donde pudieran concentrarse en la escuela y graduarse, pero si bien pudo intervenir y ayudarlos, reconoce que hay muchos más niños que necesitan el mismo apoyo.
“Nos enfrentamos a un problema en el que los padres tienen tres o cuatro trabajos para llegar a fin de mes”, dijo Hanthorn. “¿Cómo se supone que deben ayudar a su estudiante en casa con la tarea cuando hay otros tres niños en la casa y ese estudiante es el mayor, por lo que son responsables de ayudar a los tres menores con la tarea, cocinar la cena, llevarlos a la cama, conseguir que se levanten por la mañana?"
Hanthorn dice que, independientemente de la presión, lo volvería a hacer todo. "No querría perder nunca siendo papá, entrenador, lo que sea", dijo. "Esos son títulos que no doy por sentado".
Si conoce a una familia que está pasando por dificultades o puede necesitar recursos, comuníquese con el Family Nurturing Center. El Centro proporciona un entorno seguro y estructurado para que las familias lo visiten juntas. El Centro también brinda educación para padres y servicios de entrenamiento. La oficina del Centro en Kentucky ofrece terapias basadas en evidencia para niños y adultos afectados por el abuso, programas de prevención y educación en las escuelas y otros entornos comunitarios, programas para padres y actividades de bienestar.
