(RNS) - Los líderes católicos están presionando contra los esfuerzos para alterar las leyes estatales que eximen al clero de informar sobre el abuso infantil del que se enteran durante el sacramento de la confesión, argumentando que los cambios obligarán a los sacerdotes a elegir entre la ley y su fe.
Los defensores de los supervivientes de abusos insisten en que los cambios son necesarios, señalando casos en los que el abuso por parte de un feligrés o incluso un clérigo continuó a pesar de que el sacerdote se enteró de ello durante la confesión.
"Es casi como si fuera un salvoconducto para los sacerdotes", dijo Michael McDonnell, portavoz de la Red de Supervivientes de Abusados por Sacerdotes. "Esperamos que los políticos de todos los estados se animen a elaborar alguna legislación que salvaguarde aún más a los niños de cualquier daño innecesario".
El debate se produce cuando los legisladores de al menos tres estados -Vermont, Delaware y Washington- se plantean eliminar una exención en las leyes de denuncia obligatoria para lo que suele describirse como "privilegio del clérigo-penitente".
Similar al privilegio abogado-cliente, protege la información discutida en una conversación pastoral confidencial de ser utilizada en los tribunales, incluso si la información se refiere a abusos sexuales a menores.
Las autoridades católicas de cada localidad están presionando para que se mantengan estas excepciones.
"Exigir a los miembros del clero que informen de los abusos a menores que conozcan durante una comunicación penitencial infringiría los derechos de la Primera Enmienda de todos los católicos del estado de Vermont, no sólo del clero", dijo el obispo Christopher Coyne, de la diócesis de Burlington, en un testimonio reciente ante los miembros del Senado del estado de Vermont.
La diócesis de Wilmington, en Delaware, en una declaración publicada a principios de este mes describió el sello de confesión como "no negociable". La declaración decía que romper el sello de confesión "incurriría en una excomunión automática que sólo podría ser perdonada por el propio Papa."
La inviolabilidad del secreto profesional del clero en Estados Unidos, que se aplica tanto a los católicos como a otros grupos religiosos, se remonta al menos a 1813, cuando el Tribunal de Sesiones Generales de la ciudad de Nueva York se negó a obligar a un sacerdote a declarar. Posteriormente fue ratificado por el entonces Presidente del Tribunal Supremo de EE.UU., Warren E. Burger, quien insistió en una sentencia de 1980 en que el privilegio del clérigo-penitente reconoce una "necesidad humana" de mantener conversaciones confidenciales con un líder religioso.
Pero más recientemente el principio ha sido cuestionado. En 2016, en un caso en Luisiana, una niña de 14 años dijo que había contado a su sacerdote durante la confesión que estaba siendo abusada por otro feligrés. El sacerdote supuestamente no denunció el abuso y animó a la menor a superarlo, incluso mientras el feligrés continuaba con los abusos. Cuando la familia de la menor presentó una demanda, la diócesis defendió al sacerdote, alegando que estaba exento de denunciar y que no podía ser obligado a declarar.
Más recientemente, un juez de Arizona dictaminó en agosto de 2022 que la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días no podía negarse a responder a preguntas o entregar documentos en un caso de abuso de menores en virtud del privilegio del clero-penitente del estado.
El ex profesor de la Facultad de Derecho de la Universidad Liberty Basyle "Boz" Tchividjian ha desafiado a los líderes religiosos a replantearse su propio enfoque de tales estatutos.
"Lo que debería determinar en última instancia si un pastor denuncia voluntariamente un abuso es la vida y la seguridad de un niño precioso hecho a imagen de Dios", escribió Tchividjian, que fundó el grupo Godly Response to Abuse in the Christian Environment antes de abandonarlo en 2019 para perseguir a los abusadores a tiempo completo, en un editorial de Religion News Service de 2014.
Existe un precedente para eliminar la exención de la confesión en las leyes de informantes obligatorios a nivel estatal de los Estados Unidos. Según un análisis de 2019 elaborado por la Oficina del Menor, en los 29 estados y territorios estadounidenses en los que el clero es considerado informador obligatorio, 24 lo eximen si la información se obtiene durante conversaciones pastorales. En los otros cinco, dos estados (New Hampshire y West Virginia) y Guam deniegan el privilegio del clero-penitente en casos de abuso o negligencia infantil. Otros dos estados (Connecticut y Mississippi) no abordan el privilegio en sus leyes de denuncia.
Otras dieciséis jurisdicciones incluyen implícitamente a los clérigos como informadores obligatorios en virtud de estatutos que se aplican a "cualquier persona". Al menos otros cuatro estados de esta categoría -Carolina del Norte, Oklahoma, Rhode Island y Texas- niegan el privilegio del clérigo-penitente en caso de abuso sexual o negligencia infantil, según el análisis de la Oficina del Menor.
A finales de febrero, el Senado del estado de Washington aprobó un proyecto de ley que obligaría a los clérigos a denunciar los abusos, con una excepción relativa a la confesión. Sin embargo, a medida que el proyecto de ley avanza hacia la Cámara de Representantes del estado, algunos legisladores están presionando para que se elimine la exención.
Una declaración de la Conferencia Católica del Estado de Washington señaló que los clérigos tienen el deber de denunciar los abusos a menores, pero son informadores obligatorios "en cualquier otro lugar menos en el confesionario".
"Cuando los sacerdotes y obispos se enteran de abusos a menores, pueden y deben denunciarlo a las autoridades. Pero cuando alguien revela sus pecados a Dios en la confesión, se trata de un asunto sagrado que los sacerdotes nunca deben revelar", reza la declaración del WSCC.
Pero para McDonnell y otros defensores de los supervivientes de abusos, la principal preocupación del gobierno debería ser otra.
"La obligación de los clérigos de revelar los abusos es realmente un paso modesto que va a ayudar a frenar los abusos a menores", dijo McDonnell. "Es triste que en 2023 tengamos que negociar leyes para proteger a los más vulnerables".
