Las denuncias de maltrato y abandono infantil han disminuido considerablemente desde el comienzo de la pandemia de coronavirus. Eso no es un indicador de que haya menos incidentes, dicen los profesionales de los servicios infantiles y familiares. Más bien es una señal de que el abuso y la negligencia podrían estar pasando desapercibidos en los entornos escolares distanciados.
Cuando el aprendizaje híbrido comenzó en algunas escuelas en otoño, el número de llamadas a las líneas de atención para denunciar el abuso y la negligencia infantil aumentó ligeramente. Pero a los profesionales les preocupa que esas cifras vuelvan a descender durante la oleada de COVID-19 que ha obligado a muchas escuelas a volver al aprendizaje virtual.
Así que ahora, las agencias de servicios infantiles y familiares esperan educar a cualquier persona que trabaje con niños y a los miembros de la comunidad sobre cómo prevenir el abuso y la negligencia, y cómo detectar las banderas rojas incluso dadas las inusuales circunstancias actuales.
"Nuestra preocupación general es que las familias que podrían necesitarnos o que podrían necesitar nuestras intervenciones no están llegando necesariamente a nuestra atención porque no muchas de ellas están siendo vistas por los profesionales de la escuela, digamos", dijo Nancy Carre-Lee, subdirectora de la División de Protección Infantil y Permanencia del Departamento de Niños y Familias de Nueva Jersey.
Durante los primeros días de la pandemia, se produjo una reducción de casi el 50% en las denuncias de maltrato y abandono de niños en Nueva Jersey, lo que Carre-Lee atribuye al cambio a la enseñanza en línea.
La línea de atención telefónica comenzó a normalizarse en cierta medida cuando las escuelas pasaron a un modelo híbrido en otoño, pero sigue estando por debajo del volumen normal de llamadas.
"Prevemos que, aunque hubo un repunte en septiembre y octubre, habrá otra reducción de las llamadas, porque la mayoría de las escuelas están volviendo a sus clases a distancia", dice Carre-Lee.
Detectar las señales a distancia
Los funcionarios de Delaware esperan que su labor de informar a los educadores sobre cómo detectar las señales de alarma de abuso y negligencia en entornos virtuales evite que las situaciones problemáticas queden sin resolver.
El estado se enfrentó a una reducción de entre el 35% y el 40% de las llamadas a su línea de atención al abuso y la negligencia infantil durante el comienzo de la pandemia. Las denuncias de los educadores fueron las que más disminuyeron: un 89% en abril y un 85% en mayo.
"En la primera etapa de la pandemia, todas las escuelas se trasladaron a la enseñanza a distancia, por lo que no hubo interacción entre los estudiantes y los profesores y las enfermeras y consejeros escolares", dijo la directora de la División de Servicios Familiares de Delaware, Trenee Parker.
También se redujeron los informes de las fuerzas del orden y del público, y las llamadas de los profesionales de la salud disminuyeron un 29% en abril y un 34% en mayo.
"Los pediatras no tuvieron buenas visitas. Hubo un enfoque en las necesidades de atención urgente. Así que ese era otro grupo de personas que no estaban teniendo contacto regular con los niños", dijo Parker.
La División de Servicios Familiares de Delaware ha experimentado un repunte en las llamadas, en parte debido al aprendizaje híbrido en las escuelas.
"Aunque los alumnos no estuvieran en el aula cinco días a la semana, había un horario de rotación de los alumnos que venían, sobre todo los más jóvenes. Por lo tanto, había más conciencia de lo que ocurría en el día a día de estos niños", dijo Parker.
Pero la línea de atención telefónica de la división sigue recibiendo un 20% menos de llamadas que antes de la pandemia. Y el jueves, el gobernador John Carney instó a las escuelas a "poner en pausa" el aprendizaje en persona a partir del 14 de diciembre, y no volver al aprendizaje híbrido hasta el 11 de enero.
Para contrarrestar los efectos de la disminución de la interacción entre los niños, la comunidad y los profesionales, la división publicó hace varias semanas una guía para los educadores que ofrece consejos para detectar el abuso y la negligencia de forma virtual.
Eso incluye sugerir a los profesores que encarguen a los alumnos que escriban sobre las actividades que hicieron el día anterior a la escuela y que presten atención a los detalles de las descripciones de los alumnos. Se anima a los educadores a que hagan preguntas como: "¿Cómo has dormido anoche?" y "¿Qué has desayunado?". También se les pide que presten atención si un alumno se queja de dolor durante las clases virtuales, que tomen nota de los cambios de comportamiento y que mantengan los ojos y los oídos abiertos para detectar signos de abuso, como gritos, durante las clases virtuales.
La agencia también está ayudando a las familias a acceder a los servicios sociales durante el tiempo de separación.
"Una de las preocupaciones que teníamos, en particular para nuestros jóvenes adolescentes, es tratar de negar esa sensación de aislamiento, asegurándose de que tienen conexiones con los amigos, asegurándose de que tienen conexiones con los proveedores en la comunidad de salud mental si lo necesitan", dijo Parker.
"Nuestro equipo de prevención y salud conductual ha hecho un gran esfuerzo por cambiar sus modelos de negocio para que los consejeros y terapeutas sean más accesibles a los jóvenes, incluso a través de mensajes de texto. Lo mejor que podemos hacer para mantener a los niños a salvo es apoyar a las familias, y la forma de apoyar a las familias es proporcionándoles conocimientos, haciéndoles saber lo que hay ahí fuera."
En Filadelfia, el Departamento de Servicios Humanos de la ciudad creó una guía para ayudar a los profesores, los miembros de la comunidad y las familias a proteger a los niños y a sus cuidadores durante este tiempo de aislamiento.
Se anima a quienes trabajan con las familias a que pregunten a los padres y cuidadores si están seguros y si necesitan algo, como comida, ropa, alojamiento o atención médica. También deben preguntar sobre su bienestar, sus actividades y si han notado cambios en el comportamiento de sus hijos.
La guía sugiere a quienes trabajan con niños que les pregunten cómo se sienten, si tienen alguna preocupación o miedo, y quién les cuida en casa. También deben preguntar a los niños qué hacen para divertirse si faltan a la escuela presencial y por qué, qué normas se imponen en casa y qué actividades realizan en el hogar.
La guía no se limita a los profesionales que trabajan con niños. También ofrece consejos a los padres y cuidadores sobre cómo cuidar de su propio bienestar mental y emocional, como darse un "tiempo muerto". Si los padres se sienten enfadados, la guía les aconseja técnicas de respiración y les anima a llamar a sus amigos para obtener apoyo emocional.
En junio, hubo un 24% menos de informes al DHS de Filadelfia y un 12% menos de investigaciones que el año anterior. El número de informes de la línea directa por mes se redujo un 43% de marzo a abril. Aunque los informes de la línea directa han aumentado ligeramente desde abril, ha habido un promedio de 60 informes por día desde marzo, en comparación con los 100 informes por día en 2019 durante el mismo período de tiempo.
Al igual que en otras partes de esta región, los funcionarios de Filadelfia contribuyen a la caída de los informes al aprendizaje virtual, así como a la reducción de las visitas a los médicos.
"Muchos de los maestros y administradores escolares no están viendo a los niños en persona, y es difícil para ellos evaluar cualquier tipo de abuso [virtual] que puedan haber visto o evaluado en el pasado", dijo Sam Harrison, comisionado adjunto del DHS de Filadelfia. "Y lo mismo con los médicos, los hospitales, los médicos de atención primaria: hay un aumento de la telemedicina, y no es necesariamente lo mismo que una evaluación en persona que se puede hacer".
Ahora más que nunca, dijo, es importante que los miembros de la comunidad ayuden a garantizar que los niños y las familias reciban la ayuda que necesitan.
"Ahora le corresponde a la comunidad velar por los demás", dijo Harrison. "Si las familias tienen dificultades, si los cuidadores lo están pasando mal con los niños, ¿puede su vecino dar un paso adelante y ser de ayuda?".
Apoyo a las familias para prevenir el maltrato infantil
La División de Protección y Permanencia de la Infancia de Nueva Jersey ha lanzado una campaña de distanciamiento social para concienciar sobre el maltrato infantil y la violencia doméstica, así como sobre otros peligros a los que se enfrentan las personas confinadas en casa. La campaña incluye recursos web para las familias y otras personas, así como números de teléfono de atención y otros contactos.
La agencia está utilizando Facebook, Instagram y Twitter para llegar a las familias en riesgo con información sobre los servicios sociales, la asistencia de salud mental, la asistencia alimentaria, el cuidado de los niños y otros programas estatales y federales útiles, como la asistencia para el alquiler y la vivienda del Departamento de Asuntos Comunitarios de Nueva Jersey, los subsidios para el cuidado de los niños y la asistencia para los servicios públicos.
"Sabemos que están luchando probablemente ahora más que nunca. Algunas de nuestras familias han perdido el trabajo o las horas de trabajo, hay inseguridad en la vivienda e inseguridad alimentaria, y el aprendizaje a distancia para algunos padres a menudo está causando mucho estrés y preocupaciones", dijo Carre-Lee. "Así que estos factores pueden contribuir a los casos de abuso. Pero, junto con nuestros socios, estamos concienciando y compartiendo con nuestras partes interesadas y el público en general información sobre lo que es y lo que no es el maltrato infantil".
Dijo que la prevención es la clave cuando se trata de abordar el abuso y la negligencia infantil. Hay varias iniciativas en marcha para aliviar diversas tensiones en los padres y cuidadores, lo que a su vez puede crear entornos más seguros para los niños, dijo Carre-Lee.
Los condados de Nueva Jersey tienen Centros de Éxito Familiar, que ella describe como "centros de barrio familiar de una sola parada". Las familias no necesitan estar involucradas con los servicios de protección de la infancia para tener acceso a estos centros, que pueden ayudar a las familias a conseguir ropa o proporcionar acceso a los ordenadores a los padres que trabajan en los currículos y solicitan puestos de trabajo.
Harrison, del DHS de Filadelfia, coincidió en que la naturaleza de la pandemia aumenta el estrés en las familias, especialmente en aquellas que ya están desprotegidas.
"La conclusión es que sabemos que las familias están estresadas económicamente - y cuando se está en este tipo de situación económica, se pone más presión en las comunidades que ya estaban luchando con la pobreza y la falta de recursos", dijo. "Hay que centrarse en conectar a las familias con la salud mental y la atención primaria, y asegurarse de que estas familias tienen el apoyo que necesitan para mantener la educación de sus hijos".
Una iniciativa de Filadelfia que pretende aliviar el estrés de las familias es la creación de centros de acceso, que proporcionan a los niños los recursos necesarios para continuar su educación de forma virtual, como el acceso a Internet cuando no tienen Wi-Fi en casa. (Algunos de esos centros han tenido que cerrar debido a la propagación del COVID-19).
Además, algunos bancos de alimentos están centrados en escuelas de la comunidad, lo que proporciona al personal escolar y a los profesores la oportunidad de ver a algunos alumnos durante un breve periodo de tiempo.
En caso de duda, llame a la línea directa, dicen los profesionales
Los estados y ciudades de esta región disponen de líneas telefónicas gratuitas disponibles las 24 horas del día para denunciar presuntos casos de maltrato y abandono infantil, y los ciudadanos pueden informar de forma anónima.
"En todo el país, no tengo ninguna duda de que hay incidentes de abuso y negligencia infantil que no se denuncian por diversas razones. A veces, el público no sabe cómo denunciar; a veces, hay miedo a denunciar. Así que una de las cosas que nos esforzamos por hacer es asegurarnos de que el público sepa cómo denunciar", dijo Parker, de la División de Servicios Familiares de Delaware.
"Queremos asegurarnos de que todo el mundo ve la seguridad de los niños y el bienestar de las familias como algo que forma parte de la comunidad global. Existe este concepto: 'un informador obligatorio'. Y realmente, lo que estamos tratando de avanzar es pensar en 'partidarios obligatorios'. Todos sabemos que ocurren cosas de las que tenemos que ser notificados. Pero nuestra esperanza es que se haga de forma que nos ayude a mejorar la familia para asegurarnos de que el niño está a salvo".
Los profesionales dicen que hacer una denuncia no significa que sea punitiva. Si un vecino o un ser querido no está seguro de si un niño está siendo maltratado o desatendido, un informador de la línea directa puede evaluar la situación.
El maltrato infantil se define como el daño físico, sexual o emocional a un niño menor de 18 años, causado por uno de los padres o alguien que queda en capacidad de cuidar al niño. La negligencia se produce cuando uno de los padres o la persona que cuida al niño no le proporciona una supervisión adecuada, ni satisface sus necesidades básicas, como la alimentación, el alojamiento, la educación o la atención médica.
"No hay que saber o tener pruebas, sólo hay que tener una sospecha o causa razonable para creer que un niño está siendo maltratado o descuidado", dijo Carre-Lee de Nueva Jersey. "Si tienes dudas porque no lo entiendes, sólo tienes que llamar a la línea de atención telefónica, ellos están ahí y te ayudarán a analizar si la preocupación que tienes se eleva al nivel de abuso o negligencia".
Aunque las agencias de servicios infantiles y familiares pueden recibir menos informes durante la pandemia, siguen visitando a las familias. El DHS de Filadelfia debe hacer la transición a un modelo híbrido durante las próximas seis semanas. Aunque el departamento se reunirá con las familias de forma virtual, seguirá realizando visitas en persona cuando se denuncien nuevos casos.
"Entendemos que la seguridad de los niños es importante, y nuestro personal se considera esencial, por lo que al menos ese primer nivel dentro del departamento, sigue siendo el habitual", dijo Harrison.
