Los niños que han sufrido abuso o negligencia pueden tener problemas de salud física o conductual incluso después de que cese el maltrato, enfatizan las nuevas pautas para pediatras.
Las pautas de la Academia Estadounidense de Pediatría se basan en consejos previos para que los médicos estén atentos a signos de maltrato en el pasado. Desde que se publicaron las últimas pautas en 2008, nuevas pruebas han documentado la conexión entre el maltrato en la primera infancia y los problemas de salud posteriores, y los estudios han proporcionado una nueva visión de los efectos duraderos del estrés crónico.
"El maltrato infantil no se informa lo suficiente", dijo el autor principal de las pautas, el Dr. Robert Sege de la Universidad de Tufts y Health Resources in Action en Boston.
"Como resultado, los pediatras que tratan a un niño por problemas complejos de conducta, especialmente cuando estos problemas parecen difíciles de tratar, podrían considerar que los síntomas pueden haber surgido debido a abuso o negligencia previos", dijo Sege por correo electrónico.
Aunque algunos niños se recuperan de la adversidad, las experiencias traumáticas pueden provocar una interrupción significativa del desarrollo normal, señalan los investigadores en Pediatría.
Los niños, como los adultos, pueden desarrollar trastorno de estrés postraumático (TEPT) que puede ir acompañado de depresión, ansiedad o comportamientos disruptivos o desafiantes, por ejemplo.
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El abuso infantil temprano en la vida también es un factor de riesgo para el trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH).
Cuando los niños han experimentado negligencia o abuso, pueden responder a ciertas imágenes, sonidos, olores o acciones de maneras que parecen demasiado dramáticas o inapropiadamente emocionales, señalan las pautas.
Esto puede suceder porque cuando los niños están expuestos a recordatorios de malos tratos pasados, su cerebro experimenta una respuesta de lucha o huida similar a la que ocurrió durante el abuso o trauma inicial.
Los niños también pueden tener respuestas conductuales a los maestros o cuidadores que están determinadas por el maltrato pasado. Por ejemplo, las advertencias severas pueden volverse más fuertes y bruscas, y la disciplina puede parecer más dura.
El desarrollo temprano del cerebro también puede verse afectado por lo que se conoce como estrés tóxico o exposición crónica a estrés severo durante un largo período de tiempo. Esto también puede alterar el desarrollo hormonal de los niños e influir en qué tan pronto entran en la pubertad.
Los pediatras pueden preguntar sobre la exposición al estrés, el abuso o la negligencia como parte de anotar el historial médico de un niño, señalan las pautas. Los médicos también pueden ayudar a los padres y cuidadores a comprender que los niños con antecedentes de maltrato pueden no sentirse psicológicamente seguros y pueden necesitar diferentes tipos de apoyo o disciplina que otros niños.
"La buena noticia es que una vez bajo el cuidado seguro de adultos que no maltratan, hay un conjunto de habilidades parentales que se pueden aprender que son muy útiles para responder al comportamiento infantil que puede ser el resultado de una respuesta traumática", dijo Melissa Jonson-Reid, investigadora de la Universidad de Washington en St. Louis que no participó en las pautas.
"El otro mensaje importante para llevar a casa es que los niños no están respondiendo de una manera destinada a perturbar a la familia", dijo Jonson-Reid por correo electrónico. "Los padres pueden ayudar a su propio nivel de estrés al darse cuenta de que estas son solo adaptaciones a eventos pasados, no un reflejo de los sentimientos actuales o pensamientos negativos que el niño pueda tener de ellos como padres."
Los padres y pediatras deben estar alertas a posibles signos de abuso o maltrato, como falta de interés en las actividades habituales, trastornos del sueño o cambios en el apetito, dijo el Dr. Charles Nemeroff, investigador de la Universidad de Miami en Florida que no participó en las pautas.
"El aislamiento, la caída de las calificaciones y la renuencia a participar en ciertas actividades son señales de advertencia de un posible abuso", dijo Nemeroff por correo electrónico.
"Los padres deben estar atentos a la seguridad de sus hijos y educarlos sobre el comportamiento apropiado e inapropiado", agregó Nemeroff. "Los perpetradores a menudo buscan puestos con acceso a niños, incluidos entrenamiento, jardinería, reparadores, clérigos y, a menudo, los perpetradores son miembros de la familia."
