Carolina del Norte es un caso atípico entre los 50 estados en la forma en que se organizan los servicios de bienestar infantil.
Al igual que otros ocho estados, Carolina del Norte depende de las oficinas de los condados para la toma de decisiones sobre el terreno, mientras que el Departamento de Salud y Servicios Humanos del estado desempeña un papel de apoyo, ofreciendo formación y proporcionando orientación política.
En la mayor parte del país, es el estado, y no los condados, quien se encarga del bienestar infantil. Georgia, un vecino regional con una población similar, es uno de esos estados. Dada la preocupación por los servicios de protección infantil en Carolina del Norte, una opción sería emular algo de lo que parece funcionar bien en estados como Georgia, pero esto requeriría una acción legislativa.
Sin escrúpulos
Cuando los departamentos de servicios sociales de los condados de Carolina del Norte, los administradores o los trabajadores sociales se vuelven pícaros, o violan deliberadamente las leyes y políticas estatales o federales, el DHHS estatal no tiene autoridad para contratar o despedir y no puede hacer mucho más que observar, incluso cuando se trata de presuntos delitos.
En el condado de Cherokee en 2018, la entonces directora del DHHS, Cindy Palmer, fue puesta en licencia pagada por la junta local del DHHS por su papel en un esquema de amplio alcance para separar a los niños de las familias utilizando una forma que un juez más tarde calificó de ilegal. El DHHS envió un equipo para supervisar los programas de bienestar infantil del condado durante la crisis.
Palmer luego renunció para aceptar un trabajo diferente en la misma oficina, mientras los trabajadores de DHHS todavía estaban allí y durante una investigación activa de la Oficina Estatal de Investigación sobre su participación criminal. Un supervisor estatal dijo a los trabajadores de Murphy que era una "situación sin precedentes" y que sólo hablaran con ella si estaba directamente relacionado con sus trabajos.
Desde entonces ha sido acusada y se enfrenta a un proceso judicial, pero los funcionarios del condado se han negado a destituirla de la agencia.
"Si cada condado es su propio feudo, no se consigue mucha coherencia"
Tom Rawlings, director de la División de Servicios para la Familia y los Niños de Georgia
Tom Rawlings, director de la División de Servicios Familiares e Infantiles de Georgia, habló esta semana con la Prensa Pública de Carolina sobre las operaciones de bienestar infantil en su estado.
En sistemas administrados por el estado como el de Georgia, un funcionario que ignore la ley no sería un problema por mucho tiempo, dijo Rawlings, porque el estado tiene autoridad para contratar y despedir. Pero estas políticas en Carolina del Norte conducen a una protección de parches para los niños y las familias.
"Me resultaría difícil trabajar en un sistema basado en los condados, especialmente en Georgia: tenemos 159 condados", dijo Rawlings.
"Si cada condado es su propio feudo, no se consigue mucha coherencia".
El gobernador de Georgia, Brian Kemp, nombró a Rawlings para su cargo hace más de dos años. Antes del nombramiento, Rawlings trabajó en el bienestar infantil como abogado y juez durante más de dos décadas.
Dijo que múltiples agencias estatales necesitan trabajar juntas para superar las desigualdades sistémicas debidas a la pobreza o la geografía.
"La verdad es que sabemos que todos los fallos del sistema de bienestar infantil son sistémicos", dijo Rawlings.
"Muy, muy pocas veces se reduce a una agencia y, desde luego, no a un individuo. La forma de arreglar estos problemas es adoptar un enfoque sistémico y asegurarse de que todas las partes están de acuerdo".
Los datos oportunos marcan la diferencia
Una de las soluciones sistémicas propuestas fue NC Fast, el software de gestión de casos automatizado del estado que se supone que facilita el seguimiento de los casos de bienestar infantil. Como muchos otros en Carolina del Norte, los condados de Wake y Buncombe gastaron mucho dinero y tiempo durante la última década para preparar la implementación del sistema.
Pero como NC Fast todavía no funciona correctamente, el condado de Wake está probando su propio software hasta que el estado se ponga al día, dijo Paige Rosemond, directora de la División de Bienestar Infantil en el condado de Wake, en una entrevista reciente.
Rosemond trabajó durante un tiempo en Colorado, que tiene un sistema de bienestar infantil supervisado por el estado y administrado por el condado, similar al de Carolina del Norte. Dijo que el sólido sistema de gestión de casos de Colorado era esencial para mantener a los niños a salvo en un estado con una importante barrera geográfica: las Montañas Rocosas.
"Creo que los niños están más seguros cuando existe uno", dijo Rosemond sobre el software de gestión de casos.
"Puedes acceder a las experiencias de ese niño y de su familia y también de otros condados. Es esencial. Y creo que también es esencial en un sistema supervisado por el estado y administrado por el condado - especialmente ahora con COVID - para que nuestros socios estatales tengan su dedo en el pulso de lo que está sucediendo en la práctica del condado."
El condado publicó recientemente una solicitud de información a empresas para ver cuánto podría costar su propio sistema, a falta de una solución estatal.
"Llevamos más de una década esperando esta solución", dijo Rosemond, "y todavía no tenemos un sistema de gestión de casos automatizado a nivel estatal. Y mientras tanto, mi personal necesita un sistema de gestión de casos.
"Apoyamos al Estado y sus esfuerzos por conseguirlo. No puede suceder lo suficientemente pronto", dijo Rosemond.
"Necesitamos un sistema integral para poder gestionar nuestro trabajo y garantizar que los supervisores puedan evaluar fácilmente si se han producido o no los contactos, cuál ha sido la calidad de los mismos, si estamos cumpliendo con los distintos puntos de referencia necesarios para evaluar a una familia de forma eficaz y holística"
Si el estado tuviera un sistema de gestión de casos automatizado que funcionara, dijo Rosemond, los asistentes sociales locales y los funcionarios del estado tendrían "una gran cantidad de datos a su disposición al alcance de la mano. Cualquiera podría sacar informes, crear gráficos y centrar más esfuerzos en la definición de estrategias para responder a los análisis".
Los funcionarios estatales podrían mantener un pulso casi en tiempo real sobre el bienestar infantil en cada condado, hasta el nivel individual de los trabajadores sociales, dijo Rosemond.
"A medida que el estado continúa luchando con las restricciones de personal, este tipo de herramienta permitiría al estado gestionar mejor los recursos y proporcionar una mayor supervisión y apoyo a los condados en base a sus necesidades individualizadas", dijo.
Los trabajadores sociales del condado de Wake entregan algunos de sus informes en papel, y no son los únicos, según un informe del año pasado de la División de Evaluación de Programas de la Asamblea General.
"En este momento, hay algunos condados que sólo rellenan los formularios literalmente en papel, y luego hay otros condados que tienen su propio sistema informático", dijo Sarah Nienow, que en ese momento era la evaluadora principal de la División de Evaluación de Programas.
Los sistemas no se "comunican" entre sí, dijo. Uno de los puntos de venta de NC Fast ha sido la capacidad de rastrear a los niños a través de las fronteras del condado con identificadores únicos.
Minnesota cuenta con un sistema de este tipo, y los funcionarios de bienestar infantil a nivel estatal pueden supervisar los informes filtrados del día anterior, casi en tiempo real.
En Georgia, el sistema judicial también intercambia datos con el sistema de bienestar infantil cada noche para permitir a los jueces y abogados buscar información sobre cada niño y sus familias. Los abogados y los jueces pueden cargar las órdenes judiciales. Los asistentes sociales pueden ver esos registros adjuntos a los expedientes familiares. Es un sistema que ayuda a mantener a todos informados, dijo Rawlings.
"Puedo buscar mis casos y tener frente a mí los datos básicos del caso", dijo Rawlings.
"Incluso si hay algunas imperfecciones en esos datos, cuando los miras en todo el estado y comparas los datos del estado con un condado, entonces podemos comparar los resultados de ese condado", dijo. "Podemos usar esos datos para interrogar lo que está sucediendo en cada área"
Rawlings dijo que los buenos datos son esenciales para la forma en que su oficina aborda las preocupaciones sobre los problemas en las diferentes comunidades de Georgia.
Las anécdotas pueden convertirse en una exploración de los datos, y dijo que comparar la información local con las medidas estatales puede iniciar un diálogo con múltiples agencias que podrían ayudar a solucionar el problema.
"Tal vez la comunidad siente que el condado no está respondiendo adecuadamente a los casos", dijo. "Puede ser que el tribunal no esté haciendo las cosas con la suficiente rapidez"
Potencial de la línea directa
Cuando reciben una denuncia de maltrato o abandono infantil, los trabajadores sociales de todos los estados deben recorrer un proceso de admisión antes de decidir si responden o no a las demandas. Dependiendo del peligro que corra el niño, los trabajadores sociales categorizan y responden a estos casos con distintos niveles de urgencia: inmediatamente o en un plazo de 24 a 72 horas.
Las evaluaciones legislativas del sistema de bienestar infantil de Carolina del Norte han dicho que el estado necesita responder más rápidamente a las llamadas de asesoramiento de los trabajadores de bienestar infantil y han recomendado una línea de asistencia técnica estatal atendida por trabajadores sociales experimentados.
Hace cuatro años, los legisladores aprobaron la Ley de Rylan, que incluye una disposición para aumentar el apoyo a las oficinas de bienestar infantil en todo el estado. Los legisladores todavía tienen que autorizar fondos para pagar los mandatos, que incluyen la apertura de oficinas estatales regionales y una línea de asistencia técnica para los trabajadores sociales.
El estado espera contratar a 15 personas para trabajar en estas oficinas en diferentes regiones de todo el estado, dijo el DHHS al CPP en un correo electrónico esta semana.
Stoney Blevins, director de los Servicios Humanos y de Salud del Condado de Buncombe, dijo que los funcionarios del DHHS le dijeron que pensaban que el tiempo de respuesta para el asesoramiento de la línea directa sería de alrededor de 24 a 36 horas, lo que no es lo suficientemente rápido si hay una crisis.
"Piensa en el sistema 911", dijo Blevins la semana pasada. "El 911 es un sistema administrado por el condado, y los operadores del 911 están formados exactamente igual. Hacen el mismo trabajo en el minúsculo condado de Graham que en el viejo y gran condado de Mecklenburg."
Otros estados que ya cuentan con líneas de atención telefónica las están utilizando de formas adicionales que también podrían emularse en Carolina del Norte.
Minnesota adoptó un enfoque de línea directa de bienestar infantil después de que un grupo de trabajo informara de que las agencias del condado y de las tribus necesitaban ayuda para decidir si debían retirar a los niños. Las consultas deben ser programadas "para el momento más temprano posible", y no más tarde de 24 horas después de la solicitud.
Según los planes actuales, la línea de atención telefónica en Carolina del Norte sería utilizada únicamente por los trabajadores de los servicios de protección infantil. Los miembros del público que quieran denunciar el abuso o la negligencia de los niños todavía tendrían que llamar a los condados individuales para informar de esas sospechas. El enfoque es como el sistema en Georgia antes de 2014, cuando se hicieron cambios.
Cuando los condados de Georgia eran responsables de tomar las llamadas de bienestar infantil, muchos informes de abuso o negligencia iban al buzón de voz, y los trabajadores del condado tenían que hacer un seguimiento más tarde, dijo Jessica Loeding, directora de comunicaciones del DFCS de Georgia.
Después de varias muertes infantiles destacadas a principios de la década de 2000, Georgia creó en 2014 una línea telefónica estatal para denunciar abusos, atendida las 24 horas del día.
A diferencia de la prevista en Carolina del Norte, la línea directa de Georgia permite al público conectarse con el estado. Los trabajadores de bienestar infantil en Atlanta toman los informes y luego envían las recomendaciones a las oficinas locales de bienestar infantil para una mayor investigación. La línea directa responde ahora a las llamadas en una media de 44 segundos, dijo Loeding.
Rawlings señaló que el sistema de Georgia debía ser flexible y comunicarse bien con los trabajadores sociales de los condados para que esto funcionara bien.
Después de la implementación de la línea directa estatal de Georgia, las colocaciones de cuidado de crianza casi se duplicaron, de alrededor de 8.000 en 2014 a más de 15.100 niños tres años después, muestran los datos del DFCS.
"Nuestra admisión centralizada estaba haciendo muchas referencias inmediatas", dijo Rawlings. Las cifras de acogida cayeron después de que "empezamos a centrarnos realmente en la seguridad y a retirar a los niños solo cuando había una amenaza significativa para la seguridad"."
Debido a que la admisión en Georgia se realiza a nivel estatal y no en cada condado, Rawlings dijo que el estado fue capaz de localizar el problema y remediarlo rápidamente.
"Un sistema controlado por el estado es muy bueno, pero sólo si se escucha a la gente de la comunidad local", dijo.
"Tenemos la capacidad de escuchar a la primera línea en todo el estado y ajustar la política en base a los comentarios de la gente que está más cerca del trabajo".
El sistema de Georgia también se basa en un examen puntual de los datos sobre traslados, llamadas y otros indicadores. Los funcionarios del DFCS viajan por todo el estado para hablar con los trabajadores locales de bienestar infantil y judiciales sobre sus datos. Examinan las tasas de retirada de niños junto con los factores que contribuyen a esas retiradas, la mayoría de las cuales son por negligencia, dijo.
Abordar las disparidades regionales
Desde Murphy hasta Manteo, y desde West Jefferson hasta Wilmington, los trabajadores sociales de Carolina del Norte y sus jefes deben seguir las normas estatales y federales para proteger a los niños y preservar los derechos de las familias.
Pero hay problemas sistémicos que no se pueden resolver.
Pero hay cuestiones sistémicas en juego, donde los recursos disponibles en muchas áreas urbanas no son abundantes o no están presentes en algunos entornos rurales. Los trabajadores sociales abandonan los condados peor pagados por los que pagan más.
Los abogados especializados en bienestar infantil han dicho que las áreas rurales no tienen recursos de salud mental, y a los padres que ya tienen problemas económicos se les dice que paguen por clases de crianza en algunas áreas del oeste montañoso.
El sistema administrado por los condados conduce a recursos separados y desiguales para los niños en todo el estado.
Pero otros estados también han abordado ese problema proporcionando más personal u otro tipo de ayuda en las comunidades pobres.
Rosemond dijo que cuando trabajó en Colorado, otro sistema de bienestar infantil administrado por el condado y supervisado por el estado, el estado también se enfrentó a una escasez de personal en algunas áreas.
"El estado proporcionó los fondos para (empleados a tiempo completo) en nuestros condados con mayor necesidad", dijo Rosemond. "Ahí tenemos otro ejemplo de cómo el estado necesita (...) asegurar que nuestras familias y niños están recibiendo servicios equitativos, independientemente de su ubicación geográfica en Carolina del Norte."
Sin embargo, este tipo de planes requieren una sólida financiación por parte del estado, y es posible que los legisladores no estén todos de acuerdo en una solución.
"El estado no puede hacer todo para todos", dijo esta semana la senadora de Carolina del Norte Joyce Kraweic, republicana de Forsyth.
"Sé que es muy difícil mantener a los trabajadores de los servicios sociales, independientemente del salario. Quiero decir, incluso en los condados que pagan mucho más, también tienen una gran rotación. Así que creo que es tanto el estrés del trabajo como el salario, y es un trabajo muy estresante".
Sin embargo, en Georgia, Rawlings dijo que la estructura de servicios administrada por el estado le da la libertad de proporcionar más ayuda a las áreas del estado que lo necesitan.
"Si nos encontramos con un condado en el que hay un número significativo de traslados por problemas de salud mental, podemos trabajar con ese condado para crear los recursos que necesitan", dijo Rawlings. "Podemos desplazar algunos fondos.
"Si permitiéramos que cada condado proporcionara estos servicios, tendríamos una discrepancia mucho mayor de la que ya tenemos. Esa discrepancia se reduce en cierta medida gracias a que tenemos un sistema estatal".
