Durante los cuatro primeros años de su infancia, la familia de Vanessa Brunetta no tuvo hogar. Más tarde, su familia se vio sacudida por la violencia doméstica hasta el punto de que "mi hermano mayor y yo pasábamos la mayoría de las noches en casa de un vecino o encerrados en nuestra habitación", cuenta. A los ocho años, ya la habían colocado en un hogar de acogida; en ese primer año, pasó por cuatro hogares diferentes. En el instituto ya eran ocho.
A pesar de todo, y de sentirse a menudo "invisible, ignorada e insignificante", como ella misma dice, Vanessa era una estrella. Obtuvo una media de 3,9 en The Bishop's School, uno de los institutos privados más prestigiosos de San Diego, y fue admitida en la Universidad de California en Los Ángeles, la más solicitada de Estados Unidos. Su graduación en Bishop's iba a ser una auténtica celebración.
Excepto, por supuesto, que esta historia tiene lugar durante la era de COVID. No hubo ceremonia, ni oportunidad de cruzar el escenario en honor de su familia de acogida de los últimos tres años, a la que Vanessa había llegado a querer mucho. Ni un momento especial con Laura, la defensora especial designada por el tribunal (CASA) que había estado a su lado durante ocho años. En una joven vida de caos, ni siquiera una pequeña pizca de normalidad.
"Hasta que empecé a trabajar en el sistema, no tenía ni idea de cómo estaban las cosas en contra de estos niños", dice Tod Mattox, actual padre de acogida de Vanessa. "Me imagino que el primer paso es tomar conciencia del problema".
Entre las víctimas invisibles de los estragos del COVID-19 se encuentran las legiones de niños de acogida para los que se suspendieron durante meses los servicios y ayudas básicos. Los problemas económicos, emocionales, educativos, sociales e incluso algunos problemas básicos de vivienda se dejaron de lado; el propio sistema de acogida se vio desbordado por los cierres y retrasos de los tribunales relacionados con el virus. La atención a la salud mental, tan crítica para los niños de acogida, se limitaba a menudo a llamadas o reuniones de Zoom. La incertidumbre sobre el futuro, siempre presente en el sistema, se convirtió en la moneda de cambio.
Chicago registró un aumento del 33% en el número de niños que ingresan en centros de acogida.
Estados como California, Kansas y Florida, por su parte, registraron descensos en las denuncias de maltrato infantil, un escalofriante recordatorio de lo que puede ocurrir cuando ya no hay ojos vigilantes. Un informe de los CDC también señaló un menor número de visitas a urgencias relacionadas con el maltrato infantil durante la pandemia. "No es que esté ocurriendo menos", afirma Moisés Barón, director general del San Diego Center for Children. "Es sólo que hay menos informadores por mandato interactuando con los jóvenes".
En San Diego, la zona donde vivo, se ha producido un descenso aproximado del 10% en el número de niños que ingresan en hogares de acogida desde el pasado mes de julio, según Stephen Moore, director de programas de Voices for Children, una organización sin ánimo de lucro que apoya a los niños en régimen de acogida. Para algunos expertos, esto es un indicio directo de que durante el mandato de COVID no se han denunciado todos los casos de malos tratos en el hogar. Un análisis de datos de Associated Press reveló que durante la pandemia se denunciaron 200.000 casos menos de maltrato y abandono infantil, un 18% menos que el año anterior.
Según Moore, se espera que estas cifras aumenten a medida que los niños vuelvan a la escuela este otoño y se involucren más con los informadores obligatorios, los profesores, entrenadores y terapeutas que están legalmente obligados a denunciar los malos tratos. "La preocupación es que, con todo el estrés, la pérdida de empleo y la presión a la que están sometidas las familias en estos momentos, pueda estar produciéndose un maltrato infantil no registrado", añade Moore. "En trabajos anteriores se ha demostrado que la inseguridad económica de las familias está relacionada con los malos tratos".
El año pasado también tuvo un alto coste emocional y mental para los niños de acogida. Privados de contacto con sus hermanos o familias naturales, a menudo desprovistos de cualquier tipo de apoyo, han experimentado un aumento de la ansiedad, la depresión y la sensación de aislamiento, afirma Baron. "Si pensamos en la pandemia como un trauma comunitario... nuestros jóvenes de acogida, debido a las vulnerabilidades que ya han experimentado y a su historial previo de traumas y problemas de desarrollo, se han visto realmente afectados de forma más significativa".
En un estudio de John Burton Advocates for Youth (JBAY) sobre unas 600 personas de entre 18 y 24 años que se encontraban en hogares de acogida o habían sufrido la falta de hogar, cuatro de cada cinco afirmaron que el COVID había tenido un gran impacto en su salud mental y su bienestar, mientras que el 27% declaró sentirse "decaído, deprimido o desesperanzado" casi a diario desde que comenzó la pandemia. Por su parte, un informe de los CDC del pasado noviembre señalaba un aumento del 24% en las emergencias relacionadas con la salud mental en niños de entre 5 y 11 años, y del 31% en jóvenes de entre 12 y 17 años.
En este reto se encuentran los voluntarios de CASA y los numerosos trabajadores sociales y grupos de defensa de los niños que les prestan apoyo. En San Diego, los voluntarios de CASA de Voices for Children ayudan a defender a los niños de acogida en tribunales, escuelas y hogares. "Contar con la presencia tranquilizadora de alguien a quien conoces y en quien confías es a veces de un valor incalculable para los niños que se encuentran en circunstancias tan difíciles y estresantes", dice Moore.
Los defensores han tenido que encontrar formas creativas de implicar virtualmente a los niños en acogida, incluso ayudándoles con herramientas y acceso a la enseñanza a distancia. Es un problema enorme: Según la encuesta de JBAY, el 100% de los estudiantes de California declararon que la pandemia había afectado negativamente a su educación. Más de una cuarta parte dijeron que dejaron de asistir a clase; uno de cada ocho abandonó los estudios por completo.
La terapia es habitual para los niños en acogida, dice Moore, pero el año pasado supuso una fuerte reducción del acceso a tales servicios, un tema que hemos visto repetido entre muchos grupos de todo el país. Teniendo en cuenta los servicios de telesalud, la pérdida de terapia en persona y de contacto humano es vital para los jóvenes en acogida.
"Creo que para estos niños, tener a alguien que realmente se desvía de su camino para verlos es increíble", dice Kelly Douglas, directora ejecutiva de Voces por los Niños. En abril, los CASA pudieron reanudar las salidas en persona, organizar visitas de hermanos, tomar helados... sobre todo, estar "presentes y disponibles", en palabras de Tim, un voluntario de CASA.
El otoño pasado, Vanessa Brunetta se matriculó en la U.C.L.A. con planes de hacer una doble licenciatura en sociología y comunicación. Se convirtió en una de los 600 estudiantes que vivían en el campus, gracias al alojamiento de emergencia que la universidad ofrece a quienes no tienen adónde ir. De vez en cuando, las restricciones del COVID la encierran: "En cierto modo, me recuerda el impacto emocional de haber estado en hogares de acogida, donde tenía la sensación de que había gente a mi alrededor físicamente, pero estaba sola", dice. Le preocupa cómo costearse la comida y echa de menos la compañía de su familia de acogida del instituto.
"A los jóvenes en acogida les faltan padres, les falta una unidad familiar estable", me dice Vanessa. A nivel universitario, eso puede significar no tener un hogar durante las vacaciones o las vacaciones de verano, no tener a nadie que ayude a cambiar una rueda o a abrir una cuenta de ahorros. Y, lo que es más importante, también puede significar que no hay nadie con quien hablar cuando las cosas se ponen feas. "A veces", dice, "todo lo que necesitamos es alguien con quien simplemente despotricar, que nos comprenda".
Aun así, su historia es casi óptima, un éxito de CASA. Según las estadísticas nacionales, sólo el 15% de los niños de acogida van a la universidad. "Vanessa es una luchadora y nada se interpone en su camino", dice Laura, su defensora.
Barón ve en toda la situación de acogida una necesidad de más proactividad, ya sea académica o con la salud mental, e incluye "disponer de recursos para ayudar a las familias a alcanzar más estabilidad en su entorno familiar", añade: "Sabemos que la identificación precoz y la intervención temprana marcan una gran diferencia". Varias leyes de estímulo aprobadas durante la pandemia, entre ellas la American Rescue Plan Act, ofrecen financiación para la salud mental, la educación y la nutrición de los adolescentes, entre otras cosas.
El paso inmediato, mientras tanto, es abogar por los niños en acogida, o hacerse voluntario de CASA. "Basta con que una persona se preocupe por un niño para ayudarle a superar un trauma", dice Douglas. Tras un año de COVID, esa necesidad es más acuciante que nunca.
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Este es un artículo de opinión y análisis; las opiniones expresadas por el autor o autores no son necesariamente las de Scientific American.
