En más de tres décadas, solo una vez Oklahoma ha salido de la mitad inferior de la nación en un informe estado por estado sobre el bienestar infantil, y eso fue en 1992. Ha sido un frustrante ascenso de dos pasos hacia adelante, tres pasos para atrás.
Muchos habitantes de Oklahoma parecen insensibles a estos resultados consistentemente pobres, encogiéndose de hombros como si fuera nuestro destino. Debe suceder lo contrario; las clasificaciones deberían inspirar más cambios en las actitudes, el activismo y las acciones.
Durante 32 años, la Fundación Annie E. Casey ha publicado el informe Kids Count que examina los indicadores clave de la salud social, emocional y del desarrollo de un niño. Las clasificaciones se dan dentro de cada categoría y en general, respaldadas por datos.
A principios de este mes, Kids Count colocó a Oklahoma en el puesto 42, en comparación con el puesto 45, pero aún se encuentra entre los 10 estados inferiores de la nación. Oklahoma alcanzó el puesto 24 en 1992, pero los defensores notaron el aumento de la pobreza infantil, los nacimientos de adolescentes y las muertes violentas de adolescentes. Entonces había optimismo de que estaba surgiendo una tendencia positiva; el año anterior ubicó al estado en el número 27, frente al número 35 en su informe inaugural.
Esos años citaron los mismos problemas preocupantes. Una advirtió que un tercio de las mujeres en edad fértil tenían problemas para obtener un seguro médico, lo que hacía que los futuros partos saludables fueran una preocupación. Ese predictor resultó cierto a medida que la mortalidad infantil y los bebés con bajo peso al nacer se volvieron más problemáticos. Esos fueron algunos de los factores principales en las clasificaciones a la baja durante la década de 2000. Ese deslizamiento lento no llegó sin previo aviso. Los titulares a lo largo de las décadas nunca pintaron un panorama optimista. Los editoriales siempre instaron a más acción.
Aunque la clasificación de Oklahoma estaba en el medio, el titular de Tulsa World de hace 30 años refleja una expectativa de mejorar: "El estado obtiene una mala calificación para los problemas de los niños".
El periódico tituló el primer informe "Oklahoma calificado como bajo en bienestar infantil"
Esos primeros informes consideraron la década de 1980 como una "década terrible para los niños" en los Estados Unidos. Afirmaron que la pobreza infantil de Oklahoma aumentó casi un 30% durante esa década.
Un editorial de Tulsa World de 1991 pidió la ampliación de los servicios prenatales para las adolescentes embarazadas y la educación de la primera infancia. “Esta intervención temprana puede, más que cualquier otra cosa, mejorar la calidad de vida de los niños necesitados de Oklahoma y reducir la necesidad de acciones correctivas costosas a largo plazo”, dijo el editorial. A fines de la década de 1990, los informes de Kids Count agregaron el abuso y la negligencia infantil a los crecientes problemas de Oklahoma.
Un titular de 1998 decía "Oklahoma ocupa un lugar destacado en muertes infantiles", y la reportera Leslie Wakulich abrió la historia, "Oklahoma puede ser un lugar mortal para un niño". Oklahoma ocupó el puesto 33 ese año. El titular de Tulsa World de hace 20 años decía: “Kids Count pinta una imagen sombría de la juventud en Oklahoma” , señalando nuevamente el abuso, la negligencia y la violencia adolescente. Oklahoma se deslizó al No. 37. Las investigaciones y los casos confirmados de abuso y negligencia de menores se habían duplicado desde mediados de la década de 1980. Los citados hablaron de un aumento en las necesidades de salud mental y abuso de sustancias entre los padres que no se satisfacen.
Eso fue un precursor de un récord de muertes por abuso y negligencia infantil, casos confirmados y colocaciones de crianza que siguieron una década después. Condujo a una demanda colectiva federal presentada en 2008 y se resolvió en 2012 para obligar al estado a realizar las reformas necesarias de su sistema de cuidado de crianza. Es difícil no preguntarse cuánto dolor y disfunción, y la pérdida de recursos estatales, podrían haberse evitado si los líderes estatales hubieran prestado más atención a los datos y a los defensores.
En 2007, Oklahoma cayó al puesto 42 y al 44 dos años después. Hace diez años, el estado estaba en el puesto 43. A lo largo de las décadas, se han realizado mejoras, como programas universales para niños de 4 años en las escuelas públicas a partir de 1998. Los filántropos, liderados por la Fundación de la Familia George Kaiser, invirtieron en programas de educación infantil y otras intervenciones para la pobreza generacional.
La disminución del tabaquismo comenzó a mediados de los 90, impulsada por subvenciones del Tobacco Settlement Endowment Trust. Los nacimientos de adolescentes finalmente se redujeron en la última década gracias a los esfuerzos coordinados entre las organizaciones sin fines de lucro nuevas y existentes que atienden a los adolescentes con un plan de estudios basado en la evidencia. Los departamentos de salud también desempeñaron un papel clave en estos esfuerzos.
La atención a las altísimas tasas de encarcelamiento de Oklahoma, incluida la más alta del mundo entre mujeres, impulsó reformas a través de peticiones de iniciativa y legislación. Ha hecho mella en mantener unidas a las familias, particularmente en las áreas metropolitanas. Aún así, Oklahoma continúa a la zaga de otros estados en la forma en que trata y sirve a sus niños.
Entonces, ¿cuál es el indicador principal? Es algo que siempre ha estado presente. Pobreza: afecta a todos los aspectos de una familia. Los ingresos son el factor decisivo para que un niño enfermo vaya al médico o al consejero de salud mental. Los padres comparan el costo de un programa extracurricular con el de que un niño regrese a una casa vacía.
Determina los tipos de alimentos que comen los niños, qué tipo de transporte los lleva a la escuela, dónde viven y si es posible realizar actividades como los deportes y la banda. El tenor de un hogar cambia cuando los padres se enfrentan al desalojo, el hambre, el desempleo y la incertidumbre.
El informe reciente de Kids Count encontró que uno de cada cinco niños de Oklahoma (186.000) en 2019 vivía en hogares con ingresos por debajo de la línea de pobreza federal y que un poco más de la mitad de ellos vive en vecindarios de alta pobreza. Uno de cada diez no tenía seguro médico. Los datos del informe son prepandémicos. Se espera que los hallazgos del próximo año muestren números más desesperantes. En 2000, la ex escritora editorial Janet Pearson animó a los líderes a prestar atención a los informes de Kids Count.
“Afortunadamente, las soluciones no están completamente fuera de nuestro alcance, como lo indica nuestro limitado éxito. Los programas para la primera infancia y las oportunidades educativas garantizadas para todos, así como la ampliación de las actividades de atención médica y de extensión médica, pueden hacer mucho para sacar a Oklahoma de la desesperación de la pobreza. Si, y es un gran, gran si, la voluntad política está ahí para hacerlo".
Hace diez años, un editorial declaró que la reducción de la pobreza infantil generaría beneficios en cascada hacia otras áreas: “La mayoría de los otros estados, incluidos algunos que no están ganando dinero, parecen haber descubierto una mejor manera de garantizar el bienestar de los niños. Descubramos su secreto".
Hay tantas formas de decir lo mismo. Las soluciones están ahí, pero las prioridades y la política deben cambiar. Los habitantes de Oklahoma pueden hacerlo mejor si tenemos líderes que estén dispuestos a forjar el camino.
