Funcionarios del Departamento de Servicios para Niños de Tennessee (DSC) dicen que la policía local, el FBI y otras autoridades federales han sido alertados luego de que un niño migrante no acompañado este mes reportara haber sido abusado en un refugio de Chattanooga.
La noticia del presunto abuso infantil se hizo pública durante una audiencia del comité legislativo el miércoles. La reunión giró en torno a una discusión sobre los menores no acompañados que fueron traídos a Tennessee por el gobierno federal, una práctica que ha tenido lugar durante años, pero que solo comenzó a ser objeto de escrutinio en las últimas semanas.
Durante una inspección de rutina y sin previo aviso del refugio por parte de DCS, un niño "reveló que había presenciado un acto que, en nuestra política, corroboraría y requeriría una investigación", dijo Jennifer Nichols, comisionada del departamento. .
El refugio es operado por Baptiste Group, que tiene un contrato federal con la Oficina de Reasentamiento de Refugiados, parte del Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU., Para albergar temporalmente a jóvenes migrantes que esperan ser conectados con patrocinadores.
En el momento de la inspección, que ocurrió hace dos semanas, dijo Nichols, 62 niños de entre 12 y 17 años se alojaban en el refugio. La gran mayoría de los niños que han sido alojados allí son varones, según funcionarios estatales.
Mark Anderson, director de licencias de DCS, visitó las instalaciones junto con otro miembro del personal y un intérprete. Los empleados estatales seleccionaron al azar a seis niños para entrevistarlos como parte de su inspección del refugio, que tiene una licencia de instalación residencial para niños a través de DCS.
Los funcionarios no han dado más detalles sobre la naturaleza de la acusación de abuso, aunque Anderson señaló que las reglas estatales de licencia para tal refugio requieren que el personal de la instalación esté capacitado en la prevención y denuncia de abuso sexual.
Al salir de la instalación, Anderson llamó inmediatamente a la línea directa de abuso infantil de DCS. Nichols dijo que las fuerzas del orden y los fiscales locales fueron notificados y comenzaron una investigación al día siguiente.
El FBI, el Departamento de Seguridad Nacional de EE. UU. Y el inspector general de la Oficina de Reasentamiento de Refugiados también han sido informados y están "trabajando en colaboración con la policía local y nuestro departamento", dijo Nichols.
DCS dice que el presunto abuso ocurrió en la instalación, no antes de la llegada del niño
Un punto de confusión entre los legisladores parecía ser cuándo y dónde tuvo lugar el presunto abuso.
El representante John Ragan, republicano por Oak Ridge, quien dijo después que escuchó sobre la acusación a través de fuentes no reveladas antes de la audiencia del miércoles, creía que el abuso había ocurrido antes de la llegada del niño a las instalaciones de Chattanooga.
A pesar de escuchar por primera vez sobre el abuso denunciado por otros medios, Ragan dijo que la información proporcionada por Nichols y Anderson el miércoles fue "el primer reconocimiento oficial" que recibió sobre el presunto abuso.
Cuando se le pidió que aclarara si el presunto abuso ocurrió en el refugio de Chattanooga o en otro lugar antes de la llegada del niño, la jefa de personal de DCS, Jennifer Donnals, dijo en un comunicado el miércoles que mientras la investigación aún se está llevando a cabo, "la acusación aparentemente ocurrió en las instalaciones".
El representante Scott Cepicky, republicano por Culleoka, también dijo que tenía la impresión de que el presunto abuso tuvo lugar antes de la llegada del niño. Múltiples legisladores que participaron en el comité de operaciones gubernamentales conjuntas, lo que significa que incluía a miembros de la Cámara y del Senado, sugirieron que los niños habían sido víctimas de la trata de personas.
"Estamos facilitando el tráfico sexual internacional, podría ser, pero ciertamente el tráfico de niños", dijo la senadora Janice Bowling, republicana por Tullahoma, quien presidió la reunión. No han citado pruebas de que los niños que llegan a Chattanooga hayan sido víctimas de trata.
Miembro de la Cámara presiona a DCS sobre si existen otros informes de abuso
Cepicky presionó a los funcionarios de la DCS sobre por qué no se entrevistó a todos los niños en el refugio después de que un niño reportara abuso.
Anderson dijo que DCS ha estado en el proceso de realizar entrevistas adicionales desde que se hizo el informe, pero lo consideró como un "incidente aislado".
Se colocan carteles en inglés y español alrededor de la instalación con el número de teléfono de una línea directa de abuso infantil, y uno de los teléfonos en el refugio está dedicado exclusivamente a esa línea directa, explicó Anderson.
"De todas las cosas que acabas de enumerar en esta instalación para denunciar este abuso, nunca sucedió hasta que te tomaste el tiempo para sentarte con esta persona y hacerle preguntas y te lo revelaron", dijo Cepicky.
"¿Cómo sabemos que no hay 40 o 50 niños allí que sufren abuso? ¿Cómo sabemos, porque obviamente los carteles en las paredes, los teléfonos, todo esto no funciona porque lo que funcionó es que te sentaras a hablar con los niños y yo me alegro de que lo hicieras, pero solo entrevistó a seis de 62".
Nichols dijo que hasta el martes, había 41 niños alojados en la instalación, que tiene licencia para albergar hasta 100.
Un grupo selecto de legisladores de ambas cámaras regresará para una reunión el viernes para discutir temas similares. El "Comité de Estudio Conjunto sobre Asuntos de Refugiados" fue formado recientemente por los oradores de la Cámara y el Senado para discutir y encontrar información sobre informes de menores no acompañados que llegan al estado.
El refugio de Chattanooga no estaba en la agenda de la audiencia del miércoles, cuando DCS estaba programado para hablar sobre el Pacto Interestatal sobre la Colocación de Niños. El ICPC describe una serie de pasos que deben tomarse para que un niño sea transportado legalmente de un estado a otro para su crianza o adopción.
