El acto no era una protesta por la seguridad en los tres campus universitarios de ese barrio y, a pesar de la evidente camaradería, era algo más que un gran abrazo de grupo.
"Es realmente para toda la gente que no está aquí. Las víctimas de la violencia sexual que tienen miedo o vergüenza de hablar de ello", dijo la organizadora Caitlin Hoag. "Queremos que sepan que estamos juntos en esto y que está bien hablar de ello. Porque yo, mis amigos y todos los que conozco tenemos una historia".
La Sra. Hoag dijo que de niña pensaba que todas las relaciones interpersonales eran tan tensas como parecían en la pequeña y conservadora Douglassville, en el condado de Berks.
"Sentía que debía ser así, como la gente trata a la gente", dijo. "Luego llegué a la universidad y me di cuenta de que no es así como la gente trata a la gente".
Pero la Sra. Hoag y sus amigos encontraron pocos defensores de las víctimas en la vida universitaria, y empezaron a hablar de ello en el campus.
"Armé un escándalo", dijo.
La Universidad de Carlow la escuchó, y la Sra. Hoag fue contratada como educadora de pares para presionar por mejores políticas universitarias sobre la respuesta a la agresión y el asesoramiento a las víctimas. Una subvención del Departamento de Justicia de Estados Unidos financió el Proyecto SAFE, una iniciativa de Carlow para mejorar la prevención y la respuesta a la violencia doméstica y sexual. El programa se corresponde con los requisitos de la enmienda federal del Título IX contra la discriminación sexual en la educación.
La Sra. Hoag organizó la marcha a través del Proyecto SAFE con el apoyo de Carlow, la Universidad de Pittsburgh y la Universidad Carnegie Mellon, así como de varias organizaciones comunitarias. El evento pretendía llamar la atención sobre el Mes Nacional de Concienciación sobre la Agresión Sexual.
Los manifestantes, en su mayoría jóvenes, se reunieron en Carlow para hacer pancartas, recorrieron las aceras de las avenidas Quinta y Forbes y el bulevar Bigelow, y se concentraron en el campus de la CMU. En un podio bajo una carpa de doble ancho, los supervivientes de agresiones sexuales compartieron sus persistentes cicatrices emocionales.
Esme Stasa, una estudiante de Pitt, habló sobre su crecimiento en un hogar abusivo.
"Recuerdo haber ido a casa de mi amiga a dormir a los 14 años y haber oído a sus padres discutir y haber tenido un ataque de pánico", dijo. "Mi amiga me preguntó qué pasaba. Le dije que iba a entrar y nos iba a pegar, y ella dijo que no. Me di cuenta de que mi casa no era como las demás".
La Sra. Stasa dijo que su orientador reconoció los signos de abuso infantil e intervino. Pero el patrón familiar a menudo se traslada a las relaciones posteriores, dijo, y ella todavía está aprendiendo a trabajar a través de su trauma.
"Estadísticamente se repite el ciclo", dijo. "Ahora soy voluntaria en centros de acogida para mujeres, ofreciéndoles alguien con quien hablar, porque no quieres que tu hija o hijo trate a otra persona como te trataron a ti. Empieza por romper ese ciclo".
La Sra. Stasa y sus amigos Wythe Chen y Katie Gallo dirigen Underdog, un grupo de defensa de las víctimas de la violencia sexual.
"Ves a estas jóvenes a los 17 o 18 años salir por fin de casa. ¿Cómo van a saber lo que es un hogar normal si nunca lo han visto en sus casas?" dijo la Sra. Stasa. "Nuestro objetivo en Underdog es darles una visión general de cómo son los límites saludables, cómo es una relación amorosa".
Eventos como la marcha del domingo son valiosos y apreciados en la comunidad de Oakland, dijo la Sra. Hoag.
"La gente al vernos y oírnos bajar por la Quinta y Forbes hoy tuvo un impacto", dijo. "La gente tocaba el claxon. Eso les dice a los supervivientes que no están solos".
Oakland es "bastante segura", dijo la Sra. Hoag, y cree que las universidades están tratando de mejorar su conciencia de la agresión sexual dentro y fuera del campus.
"No puedo hablar por los estudiantes de Pitt y CMU, pero creo que Carlow ha aumentado [su] respuesta a este tema tremendamente al conseguirnos el Proyecto SAFE", dijo. "Realmente han trabajado mucho en nuestro proceso de respuesta y están tratando de no retraumatizar y revictimizar a los estudiantes que han sido víctimas de daños. Pero creo que podemos hacerlo mejor. Siempre podemos hacerlo mejor para nuestros estudiantes".
