El pasado mes de abril, cuando gran parte del estado se cerró en respuesta a la pandemia de COVID-19, las llamadas a la línea de atención al menor de Arkansas disminuyeron considerablemente.
Los profesores -el grupo más propenso a detectar y denunciar sospechas de maltrato- se habían trasladado a las aulas virtuales y tenían menos interacción con los alumnos.
Dan Mack, administrador de la línea de atención a los delitos contra los niños de la Policía Estatal de Arkansas, dijo que en abril pasado hubo casi 3.000 llamadas menos de lo normal, pero que eso ha cambiado en los últimos meses.
"Las escuelas se han abierto, por lo que ahora hay más estudiantes virtuales que asisten en persona, especialmente después de estas últimas vacaciones de Navidad. Así que estamos viendo un aumento constante", dijo Mack. La línea de atención telefónica recibió casi 10.000 llamadas menos en 2020 en comparación con el año anterior, dijo, a pesar de haber recibido más llamadas de lo habitual en enero y febrero del año pasado.
Las llamadas se dirigen a través de la línea directa antes de ser asignadas al Departamento de Servicios Humanos de Arkansas (DHS) o a la policía estatal, dependiendo de la gravedad y la urgencia de la situación. Tal y como temían los expertos, el descenso de las llamadas no significa que el maltrato haya disminuido, sino sólo la denuncia.
Children's Advocacy Centers of Arkansas tiene 17 centros en el estado que ofrecen una gama de apoyo, como exámenes médicos o terapia, para los niños abusados y sus cuidadores. Elizabeth Pulley, directora ejecutiva de la organización, dijo que el número de visitas en persona aumentó incluso cuando las llamadas disminuyeron. En conjunto, los centros del estado atendieron a unos 10.000 niños en 2020.
Los centros de defensa de los niños también proporcionan capacitación para ayudar a las personas, como los maestros, a identificar situaciones potencialmente abusivas. Cuando las escuelas se volvieron virtuales, Pulley dijo que los centros buscaron recursos y socios adicionales. Los servicios de entrega se convirtieron en un aliado potencial.
Pulley dijo: "Si se trataba de FedEx o UPS o de entrega de alimentos, éstos seguían yendo a las casas de la gente. ¿Son conscientes? ¿Cuáles son las señales? ¿Vieron algo extraño? Y simplemente buscando diferentes maneras de poner el pie en la puerta para hablar sobre el abuso infantil, cómo utilizar la línea de atención".
Estas nuevas asociaciones pueden haber contribuido a un cambio en el tipo de personas que denuncian los abusos.
"Vimos un aumento de las llamadas realizadas por personal de reparto o personal que hacía llamadas de servicio", dijo Mack. "Tal vez eran un proveedor de cable, o tal vez eran un fontanero, o una persona de mantenimiento en un complejo de apartamentos".
Similar a la experiencia de los centros de defensa, la Dra. Karen Farst, pediatra especializada en casos de abuso infantil en el Hospital Infantil de Arkansas, dijo que el número de niños atendidos por abuso en el hospital no disminuyó el año pasado. Dijo que incluso hubo pequeños aumentos en algunos tipos de casos de maltrato.
"La otra cosa que hemos visto en el corto plazo, que tenemos que seguir adelante, [es] la gravedad de los casos durante el año calendario de 2020 fue mayor que la gravedad de los casos para el año calendario 2019", dijo Farst. Los niños fueron ingresados con heridas más graves o más numerosas.
A medida que una mayor parte del estado se vacune y se relajen las restricciones de la pandemia, se espera que los informes de maltrato sigan aumentando. Farst dice que las organizaciones de apoyo como el DHS se centrarán en mejorar las circunstancias de las familias para evitar que se repitan los abusos.
"Creo que mucha gente piensa que cuando el DHS se hace cargo de la custodia de un niño, eso es todo, y la familia ha perdido al niño. Pero en realidad hay mucho trabajo en un caso si un niño entra en custodia para tratar de mejorar la situación de la familia, fortalecer las cosas, y tratar de conseguir que la familia de nuevo juntos porque sabemos que los niños van a hacer mejor en el largo plazo si pueden estar con seguridad con su familia ", dijo Farst.
También ofreció tres sugerencias para quienes quieran ayudar. En primer lugar, denunciar las sospechas de abuso. Puede hacerse de forma anónima. En segundo lugar, apoyar a las familias estresadas ofreciéndose como voluntarios en bancos de alimentos, o como mentores en organizaciones como Big Brothers Big Sisters, o contribuyendo a los refugios de violencia doméstica.
"Por último", dijo Farst, "es un paso un poco grande, pero puede marcar la mayor diferencia es ser un padre adoptivo o de acogida". Mencionó el Proyecto Cero y la Caminata por la Espera como dos organizaciones estatales a las que hay que considerar apoyar.
Desde 1983, abril ha sido el Mes Nacional de la Prevención del Abuso Infantil. Los habitantes de Arkansas que sospechan que un niño está siendo abusado pueden llamar a la línea directa del estado al 1-800-482-5964 o al 1-844-728-3224.
