Los malos tratos en la infancia pueden crear una hilera de fichas de dominó que aumenta el riesgo de sufrir problemas de salud mental y física, problemas legales e incluso una muerte prematura, según dos grandes estudios longitudinales.
Un estudio sobre los resultados de salud a largo plazo descubrió que los niños maltratados antes de los 5 años tienen entre dos y tres veces más probabilidades de sufrir resultados de salud negativos cuando son adultos jóvenes, sobre todo cuando el maltratador es una persona querida y de confianza, dijeron la doctora Jennifer Lansford, de la Universidad de Duke en Durham, Carolina del Norte, y sus colegas.
El segundo estudio reveló que los adultos maltratados en la infancia tenían hasta cinco veces más probabilidades de morir a los 33 años. Estas muertes se debían en gran medida a conductas autolesivas, como envenenamientos, consumo de alcohol y/u otras sustancias, y suicidio, señalaron la doctora Leonie Segal, de la Universidad del Sur de Australia en Adelaida, y sus colegas.
Los estudios se publicaron simultáneamente en Pediatrics.
"Estos resultados exigen nuestra atención", dijo Segal. "Debemos preguntarnos qué estamos haciendo o dejando de hacer a la hora de apoyar a los niños expuestos al maltrato infantil o a la negligencia profunda y a sus angustiadas familias. ¿Cómo podemos mejorar, desde la primera infancia, para detener esta progresión hacia una muerte prematura?"
"Esto habla de la importancia de la intervención temprana por parte de los pediatras, los maestros, los adultos y la sociedad en general, hablando de formas no violentas de disciplina y proporcionando apoyo a los padres", especialmente durante la pandemia de COVID-19, cuando las familias están bajo un enorme estrés logístico y financiero, señaló Lansford en una entrevista con MedPage Today.
"Esta es una de las razones por las que han aumentado tanto las llamadas a los Servicios de Protección Infantil [CPS] y a las líneas directas de violencia doméstica", añadió. "La violencia familiar también está asociada a experiencias vitales más estresantes. La necesidad de redes de seguridad social para prevenir y tratar la violencia contra los niños es crucial".
Lansford y sus coautores examinaron los resultados en la edad adulta temprana de 1.048 participantes a los que se hizo un seguimiento desde el jardín de infancia hasta la edad adulta en dos estudios multicéntricos. En una entrevista durante el jardín de infancia, se preguntó a los cuidadores de los niños sobre las respuestas a las conductas problemáticas del niño. Los participantes fueron entrevistados anualmente hasta los 20 años, y esporádicamente a partir de entonces.
De la cohorte combinada, la edad media era de unos 6 años al inicio del estudio; el 33% eran negros y el 66% eran blancos. Alrededor de un tercio vivía en hogares monoparentales; el 18% de las madres no había terminado la escuela secundaria en el momento de la inscripción. Las participantes tenían unos 25 años en su última evaluación.
Las medidas de resultado incluían cualquier signo físico de abuso, así como problemas financieros de la familia, problemas legales o conflictos dentro de la familia; una mudanza o una remodelación importante de la casa; separación o divorcio; y separación entre padres e hijos.
De la cohorte, 93 habían sido maltratados o habían sufrido un factor de estrés importante de 1 a 5 años.
Sin embargo, Lansford señaló que los cuidadores abusivos no siempre admiten el problema, por lo que estas cifras son probablemente una subestimación.
Los investigadores descubrieron que un mayor número de adultos jóvenes con abusos tempranos o factores de estrés graves habían recibido servicios de educación especial (RR 3,2) y habían repetido un curso (RR 2,14). Sólo el 13,6% tenía un título universitario de cuatro años, en comparación con el 30% de los que no habían sufrido abusos, pero esta diferencia no era estadísticamente significativa tras controlar numerosos factores de confusión.
Además, tenían el doble de probabilidades de recibir algún tipo de ayuda pública (19,5% frente a 9,8%) y una salud física significativamente peor (índice de autoinforme de 0,74 frente a 0,81). El comportamiento sexual de riesgo no era significativamente diferente.
También tenían numéricamente más condenas por consumo de drogas (19,6% frente al 10,3%), delitos de orden público o privado (33,3% frente al 23%) y delitos violentos (26,7% frente al 16%), y más del doble de posibilidades de ser condenados en los últimos 12 meses (18% frente al 7%).
Los mecanismos que subyacen a estos mayores riesgos no están del todo claros, afirma Lansford. "Hay pruebas de que el maltrato físico cambia la estructura del cerebro en este momento crítico de la maduración. Seguramente provoca problemas de relación y perturba la capacidad del niño para confiar y sentirse seguro. Los niños se vuelven hipersensibles a las señales hostiles y es más probable que interpreten la información ambigua como hostil. A largo plazo, este cambio puede hacerlos hipervigilantes y más agresivos".
Otros investigadores han analizado los marcadores de envejecimiento celular en niños maltratados. Entre los hallazgos: el maltrato y otras experiencias adversas en la infancia predijeron suficientemente el acortamiento de la longitud de los telómeros y la metilación del ADN.
El estudio de Segal y su equipo abarcó a todas las personas nacidas en el sur de Australia entre 1986 y 2003 e incluidas en bases de datos vinculadas (N=331.254). El contacto con el CPS se consideró un indicador de la exposición a la violencia en la infancia. El número de muertes a los 33 años fue la principal medida de resultado. El estudio se ajustó a las características del niño y de la madre.
En total, el 20% de la cohorte tuvo algún contacto con los SPI a la edad de 16 años; sólo el 2% había recibido atención fuera del hogar (OOHC).
Los que tuvieron contacto con los SPI tenían más del doble de probabilidades de morir a los 33 años (HR 2,09). Los que fueron colocados en OOHC tenían 4,67 veces más probabilidades de morir, aunque la colocación antes de los 3 años mitigaba un poco este riesgo (HR 1,75).
Varias causas de muerte fueron significativamente mayores en el grupo expuesto al SPI en comparación con el grupo de control. Entre ellas se encontraban las muertes por envenenamiento, alcohol y/u otras sustancias, y problemas de salud mental (RR 4,8), así como el suicidio (RR 2,8). Las muertes naturales también fueron significativamente mayores (RR 1,99).
A la edad de 33 años, la mortalidad global en el grupo expuesto al SPI era de 30,9 por 1.000 en comparación con el 5,1 por 1.000 en el grupo no expuesto. Los individuos con exposición confirmada a los malos tratos en la infancia tenían una mortalidad considerablemente mayor (13,7 por 1.000).
"La fuerza de la asociación fue mayor en las categorías que indicaban una exposición más grave a los malos tratos, lo que apoya la relación como causal, cuando se toma junto con los mecanismos bien descritos que vinculan [el maltrato infantil] con respuestas emocionales y conductuales perturbadas, un alto sentido de la vergüenza y un bajo control de los impulsos, factores de riesgo para el uso de sustancias y el suicidio", escribieron los autores.
"El maltrato infantil ejerce un impacto devastador en términos de mayor riesgo de muerte. Creo que estos hallazgos son especialmente pertinentes ahora, dado el considerable aumento de las tensiones en las familias asociadas a la pandemia del COVID-19, que sin duda aumentará la exposición de los niños al maltrato infantil grave y a la negligencia. Tenemos que actuar ahora para evitar estas posibles consecuencias desastrosas en la adolescencia y la edad adulta", dijo Segal.
