Si los maestros ven signos de abuso infantil, tienen el deber profesional y la obligación legal de denunciarlo para garantizar que los niños reciban ayuda.
Un año de estrés familiar extremo junto con un aprendizaje remoto ha puesto de relieve lo dañino que puede ser que los maestros no puedan cumplir esa función de salvaguardia.
Los investigadores de la Universidad de California, Irvine, encontraron que los casos reportados de presunto abuso infantil en un condado grande y sin nombre en el Golden State disminuyeron durante la pandemia, pero la gravedad de los casos reales de abuso infantil aumentó durante ese tiempo. Y los maestros y otros adultos en las escuelas constituyeron el mayor agujero en la red de seguridad para los niños durante este tiempo.
Los cierres pandémicos y la inestabilidad económica generalizada desde principios de la primavera de 2020 aumentaron el estrés de los padres; causó tensión en los presupuestos familiares; obligó a las familias a reunirse para las cuarentenas, el teletrabajo y la escolarización remota; y se vieron limitado los servicios de apoyo social y de salud mental para los padres.
Los investigadores estudiaron los informes mensuales de presuntos malos tratos de los servicios sociales del condado de marzo a diciembre en 2019 y 2020, y compararon estos datos con los datos en los mismos períodos de las evaluaciones médicas de las clínicas de abuso infantil del condado, que se realizan cuando la sospecha de abuso se considera lo suficientemente grave como para que un niño necesite un examen médico y un posible tratamiento.
De 2019 a 2020, el total de informes de sospecha de abuso infantil cayó más del 24 por ciento durante el período de marzo a diciembre, de más de 25,400 a aproximadamente 19,300, y la cantidad de niños sospechosos de haber sido maltratados cayó casi un 29 por ciento, de más de 33.000 a poco más de 23.600.
Si bien el abuso informado disminuyó, la evidencia confirmada de abuso aumentó en un 30 por ciento de 2019 a 2020, según los informes médicos de las clínicas durante ese tiempo. La proporción de casos sospechosos de abuso infantil que se consideraron lo suficientemente graves como para necesitar evaluaciones e intervenciones médicas aumentó del 10 por ciento antes de la pandemia al 17 por ciento durante la misma.
“Para cuando se identifica a los niños, el abuso que han sufrido es más severo de lo que hubiera sido de otra manera”, dijo Stacy Metcalf, coordinadora de investigación clínica en la Universidad de California, San Francisco, e investigadora doctoral en UC Irvine, en una presentación sobre el estudio en la conferencia virtual de la Association for Psychological Science la semana pasada.
Se necesitan observaciones de los maestros
Los informantes obligatorios en las escuelas y las guarderías representaron un tercio de todos los que informaron sospechas de abuso durante el estudio en 2019, pero ese porcentaje se redujo en más de la mitad en 2020, a solo el 16,4 por ciento. La policía, los trabajadores sociales e incluso las personas, como los vecinos, que no estaban obligados a informar, se volvieron más propensos a ser los que detectaran sospechas de abuso infantil.
Una de las razones del descenso en los informes fue que los maestros y otras personas en las escuelas simplemente tenían menos contacto con los estudiantes en general, debido al cierre de las escuelas y las clases remotas. Los informes de abuso infantil generalmente disminuyen durante el verano, cuando los niños ya tienen menos contacto con los maestros y otros informantes obligatorios en las escuelas, y los investigadores encontraron que el verano mostró una diferencia más pequeña, aunque significativa, en los informes desde el verano de 2019 a 2020.
Algunos de los signos de abuso infantil que los maestros están capacitados para identificar, incluido el aislamiento social y la falta de higiene, se volvieron difíciles de diferenciar durante la pandemia, y los hematomas reales se volvieron mucho más fáciles de ocultar en videoconferencias que en clases presenciales.
A medida que las escuelas vuelvan a abrir, Metcalf espera un “aumento exponencial” en la cantidad de familias y estudiantes identificados que necesitan servicios de apoyo relacionados con el abuso y la negligencia. Estados como Delaware han comenzado a cambiar su capacitación para reporteros obligatorios para agregar más aclaraciones sobre los signos de abuso y negligencia que pueden aparecer en clases remotas, como comportamiento de autolesión, comportamiento defensivo hacia adultos y signos de negligencia en el casa.
Los maestros y administradores también pueden mejorar las líneas de comunicación para los estudiantes. Por ejemplo, en un ensayo controlado aleatorio justo antes de la pandemia, el plan de estudios Speak Up Be Safe del grupo nacional de prevención del abuso infantil Childhelp aumentó significativamente la comprensión de los estudiantes de secundaria sobre situaciones potencialmente abusivas en el hogar y en el campus y cómo llegar a adultos que pueden ayudar ellos en la escuela.
