Un sacerdote católico romano retirado de una parroquia de Santa Fe hace casi un año en medio de una investigación de mala conducta fue detenido el jueves por cargos federales que lo acusan de seducción de un menor con la intención de participar en la actividad sexual.
La Oficina del Fiscal Federal para el Distrito de Nuevo México y la oficina del FBI en Albuquerque emitieron un comunicado conjunto el jueves por la noche sobre la detención de Daniel Balizan, de 61 años, en Springer, donde ha estado viviendo.
Balizan había servido como sacerdote en la Comunidad Católica de Santa María de la Paz durante unos 10 años antes de ser removido del cargo en agosto de 2022. Anteriormente, sirvió en la Iglesia Católica de San Patricio-San José en Ratón.
Él "presuntamente usó mensajes de texto para coaccionar y atraer a una víctima menor de edad, identificada como John Doe en documentos judiciales, para participar en actividades sexuales con él", dice la declaración conjunta.
"Abusar de menores bajo el velo de la autoridad religiosa es un ataque a la propia fe", afirmó en el comunicado el fiscal Alexander M. M. Uballez. Prometió "perseguir enérgicamente a la justicia".
La Agencia Residente de Santa Fe de la oficina del FBI en Albuquerque investigó el caso con la ayuda de la Oficina del Sheriff del Condado de Santa Fe y el Laboratorio Forense Informático Regional de Nuevo México, según el comunicado.
Si es declarado culpable, Balizan se enfrenta a un mínimo de 10 años y hasta cadena perpetua.
La Archidiócesis de Santa Fe emitió un comunicado sobre Balizan a primera hora del jueves, diciendo que la Fiscalía de EE.UU. había informado a la institución de su detención en un caso relacionado con abusos sexuales a menores.
La portavoz Leslie Radigan escribió: "La Arquidiócesis de Santa Fe reafirma su tolerancia cero y su inquebrantable dedicación a garantizar la seguridad y el bienestar de los miembros de su comunidad, especialmente de los más vulnerables. Enfatiza su compromiso continuo con la transparencia, la responsabilidad y el apoyo a los supervivientes de abusos."
Un hombre de Tennessee presentó una demanda en octubre acusando al sacerdote de agredirle sexualmente en una parroquia local hace una década, cuando tenía 15 años. El abogado Levi Monagle, que representa al demandante, dijo que la Fiscalía también informó a su cliente de la detención de Balizan en Springer. Los cargos penales están vinculados a las alegaciones de su cliente, dijo.
Una demanda civil enmendada presentada en mayo en el Tribunal del Primer Distrito Judicial del estado alega que el cliente de Monagle fue preparado por Balizan y abusado por el sacerdote en 2012 en Santa María de la Paz. Balizan había establecido una amistad con la madre del acusador y se posicionó como una figura paterna, según la denuncia.
En ella se afirma que "la confianza del denunciante en la religión y en las figuras de autoridad se ha visto gravemente quebrantada. Su capacidad para mantener relaciones íntimas se ha visto gravemente dañada. Su fe se ha visto gravemente dañada".
Monagle dijo que aprobaba la detención de Balizan, y añadió que la demanda de su cliente seguirá adelante después de que el sacerdote presente una respuesta a la demanda enmendada.
La demanda inicial del hombre de Tennessee fue desestimada en enero, a petición del demandante, antes de que el sacerdote pudiera presentar una respuesta formal a la demanda, dijo Monagle. Solicitó la desestimación del caso porque pensaba que existía la posibilidad de que la Legislatura estatal eliminara el plazo de prescripción de las denuncias civiles por abusos sexuales a menores durante la sesión celebrada a principios de este año. Sin embargo, dijo Monagle, el proyecto de ley que habría afectado a la demanda de su cliente no prosperó.
El abogado dijo que no cree que el caso penal federal afectará a la demanda en el Tribunal de Distrito del estado.
Tessa DuBerry, portavoz de la Oficina del Fiscal Federal para el Distrito de Nuevo México, no respondió a un mensaje en busca de comentarios sobre si el caso civil podría verse retrasado por el proceso penal.
"Obviamente, tengo fuertes razones para creer en la veracidad de las acusaciones de mi cliente", dijo Monagle. "He visto pruebas que apoyan esas acusaciones, y por todas esas razones creo que este es el curso de acción adecuado por parte de las fuerzas del orden".
Balizan está siendo procesado como parte de la iniciativa nacional Proyecto Infancia Segura, según la declaración conjunta de la Fiscalía de EE.UU. y el FBI. La iniciativa está dirigida por el Departamento de Justicia de EE.UU. y "reúne recursos federales, estatales y locales para localizar, detener y procesar mejor a los individuos que explotan a los niños a través de Internet, así como para identificar y rescatar a las víctimas", dice el comunicado.
La información sobre el procesamiento federal de Balizan estará disponible en www.justice.gov/usao-nm/priest-prosecution, según el comunicado. Sin embargo, la acusación contra él no estaba disponible en el sitio el jueves por la noche.
La Fiscalía de EE.UU. y el FBI pidieron a cualquier persona con información relacionada con el contacto de Balizan con menores que llame al 800-CALL-FBI o envíe una denuncia en línea en tips.fbi.gov.
Raúl Bujanda, Agente Especial del FBI a cargo en Albuquerque, dijo en la declaración conjunta: "Hemos hecho y seguiremos haciendo todo lo posible para proteger a nuestros niños de los depredadores que buscan hacerles daño abusando de sus posiciones inherentes de confianza."
La archidiócesis de Santa Fe lleva mucho tiempo enfrentándose a acusaciones de abusos sexuales por parte de miembros del clero. A finales de diciembre alcanzó un hito cuando un juez federal de quiebras y casi 400 personas que habían presentado denuncias de abusos sexuales -algunas de las cuales se remontaban a décadas atrás, cuando los denunciantes eran niños- aprobaron un acuerdo propuesto de 121,5 millones de dólares tras años de negociaciones.
El acuerdo preveía la creación de un fondo para hacer frente a futuras reclamaciones y de una base de datos pública con las denuncias de abusos sexuales cometidos por clérigos en los últimos 50 años.
