Más de 100 niños han muerto en Texas desde 2020 mientras estaban en el sistema de bienestar infantil del estado, incluidos dos que murieron por complicaciones de COVID-19, según un informe del Departamento de Servicios de Protección y Familia de Texas proporcionado a los legisladores el viernes.
Cuarenta y cuatro niños murieron en 2020 y 38 en 2021 mientras estaban bajo el cuidado del estado, según el informe del DFPS obtenido por The Texas Tribune. Las cifras están a la par con las reportadas en años anteriores. Veintidós niños han muerto en los primeros tres meses de este año, o aproximadamente la mitad del número de muertes en cada uno de los cinco años anteriores.
El Estado atendió a 45.870 niños en 2021. Los niños que murieron el año pasado representan alrededor del 0,08% de los niños bajo el cuidado del estado. Los niños en régimen de acogida tienen un 42% más de probabilidades de morir que los niños de la población general, según un estudio del Hospital Infantil de Filadelfia y la Universidad de Pensilvania al que se hace referencia en el informe del DFPS.
El informe se elaboró en respuesta a las preguntas de una audiencia del comité de Servicios de Salud de la Cámara de Representantes el mes pasado. La audiencia se produjo después de las denuncias de abuso en un centro de acogida con licencia estatal en Bastrop renovado el interés de los legisladores en el sistema de bienestar infantil del estado con problemas.
La mayoría de las muertes enumeradas en el informe se atribuyeron a "condiciones médicas preexistentes" o a abusos sufridos antes de que los niños entraran en el sistema. El informe no entraba en detalles sobre cuáles eran esas condiciones. El sistema estatal de bienestar infantil suele atender a niños con necesidades médicas y terapéuticas especializadas.
Desde 2020, seis niños han muerto ahogados. Seis niños murieron por suicidio. Un niño murió este año por una herida de bala durante una persecución de las fuerzas del orden. Tres murieron por violencia física después de huir de los Servicios de Protección Infantil.
El informe dice que dos niños con condiciones preexistentes han muerto por complicaciones de COVID-19 mientras estaban bajo el cuidado del estado; uno en 2020 y otro este año.
La semana pasada, un juez federal que supervisa una demanda de 11 años contra Texas en nombre de los niños bajo el cuidado del estado, interrogó a los líderes de bienestar infantil sobre cuál era la política para vacunar a sus niños contra el virus.
Hasta la semana pasada, alrededor del 35% de los jóvenes elegibles en el sistema de acogida de larga duración del estado estaban vacunados contra el COVID-19 con al menos una dosis, según Liz Kromrei, directora de servicios de los Servicios de Protección Infantil de Texas. La jueza de distrito Janis Jack pidió el porcentaje de jóvenes totalmente vacunados, pero el DFPS no tenía esa información a mano. Los líderes dijeron que no había una política formal dentro del departamento, pero que animaban a los niños a aceptar las vacunas.
Jack dijo a los líderes del DFPS que no deberían permitir que los niños muy pequeños rechacen la vacuna y señaló la reciente opinión legal no vinculante del fiscal general de Texas, Ken Paxton, que califica de "abuso infantil" ciertos tratamientos médicos de afirmación de género."
"Según el fiscal general de Texas, no tienen capacidad para dar el consentimiento médico hasta los 18 años", dijo Jack.
Cuotas de los monitores
La demanda federal que busca arreglar el sistema de acogida de larga duración de Texas lleva en marcha desde 2011. Jack dictaminó en 2015 que el estado estaba violando el derecho constitucional de los niños de acogida a estar libres de un riesgo irrazonable de daño, diciendo que los niños "a menudo salen del cuidado más dañados que cuando entraron."
"Es la seguridad de estos niños lo que está en juego aquí", dijo Jack durante una audiencia en un tribunal federal el año pasado en la que se detallaron las muertes dentro del sistema de acogida de larga duración. "Eso es lo más importante que tenemos (...) y espero que Texas esté a la altura de sus obligaciones para mantener a estos niños a salvo".
Como parte de las órdenes de Jack para reformar el sistema, el tribunal puso en marcha dos monitores para actuar como vigilantes del sistema. Sus funciones incluyen el estudio de documentos, entrevistas y otros materiales para identificar las deficiencias del sistema.
El informe entregado a los legisladores resume los honorarios de los monitores desde que comenzaron en 2019. En los últimos tres años, los monitores han cobrado al estado casi 29,5 millones de dólares.
Los dos monitores, Deborah Fowler y Kevin Ryan, lideran un equipo para sondear el sistema. Fowler y Ryan dirigían a otros 38 miembros del personal a principios de enero.
Las tarifas aprobadas por el tribunal son de 85 dólares la hora para los asociados, 120 dólares la hora para los empleados subalternos y hasta 425 dólares la hora para cada uno de los dos monitores. Hay tarifas intermedias para otros miembros del personal, dependiendo de sus respectivos niveles de educación y experiencia, según el informe.
El representante estatal James Frank, republicano de Michita Falls, que preside el comité de Servicios Humanos y es un antiguo padre de acogida, ha criticado públicamente la demanda federal y sus monitores a lo largo de los años.
Frank ha dicho previamente que aunque los monitores han atrapado a los proveedores de cuidado de crianza que han causado daño a los niños dentro del sistema, la demanda está causando más daño que bien y piensa que la cantidad de dinero que los monitores están ganando los desalienta de hacer un progreso real que haría que su trabajo sea defectuoso.
Jack y los abogados que representan a los niños de acogida en la demanda han defendido ferozmente a los monitores judiciales y han dicho que muchos casos de negligencia y abuso habrían pasado desapercibidos si no fuera por su trabajo. Eso incluye las recientes acusaciones de abuso sexual en The Refuge, un centro de acogida con licencia estatal en Bastrop.
El juez ha expresado la necesidad de que los monitores resuelvan algunos de los numerosos problemas más pronto que tarde, alentando la formación de un panel de expertos que proporcione recomendaciones para todo el sistema.
"No quiero pasar otros 20 años", dijo durante la última vista judicial. "No creo que tenga otros 20 años para pasar supervisando este caso".
