El Departamento de Servicios para Niños de Tennessee se negó a investigar una denuncia de abuso infantil contra un empleado en el refugio de Chattanooga que alberga a menores no acompañados en mayo, semanas antes de que el estado reconociera el presunto abuso en la instalación y un mes antes de que la policía de Chattanooga acusara a ese empleado de agresión sexual.
El estado, que tiene el "derecho, y lo que es más importante la responsabilidad legal, de garantizar la seguridad de los niños", tampoco entrevistó a otros niños que podrían haber sido víctimas de abuso a pesar de una solicitud del director del refugio para hacerlo antes de que los niños fueran trasladados de la instalación y se colocaran a lo largo del país, según documentos judiciales publicados el jueves.
La revelación del conocimiento del estado sobre un posible abuso en la instalación en mayo contradice declaraciones anteriores del departamento, que dijo que el primer caso de abuso potencial se informó durante una inspección del sitio no anunciada el 3 de junio.
El 1 de julio, el estado suspendió la licencia de cuidado infantil residencial de Baptiste Group, que había operado el refugio de Chattanooga. "Como se indica en la orden, la serie de problemas que precedieron a la suspensión de la licencia comenzó el 3 de junio. DCS no tuvo conocimiento de ninguna acusación de abuso antes del 3 de junio", dijo Jennifer Donnals, jefa de personal del Departamento de Niños Services, le dijo al Times Free Press en un correo electrónico del 2 de julio.
El miércoles, un juez administrativo confirmó la suspensión. La decisión del juez y el resumen de la audiencia, publicados el jueves, brindan más información sobre la participación del estado en las investigaciones de un posible abuso en el refugio de Chattanooga desde que el estado cerró la audiencia del público por preocupaciones de confidencialidad.
El 20 de mayo, Baptiste Group presentó un informe sobre una acusación de abuso de Randi Duarte, un miembro del personal de 35 años, besando a un residente de 17 años. Los detalles de esa queja se informaron al Departamento de Servicios para Niños a través de la línea directa de abuso del estado. El estado "determinó que el lenguaje en el informe no cumplía con sus políticas o criterios para una mayor investigación" y no tomó más medidas, según el fallo de la corte. El Departamento de Servicios para Niños dijo que la ley estatal le prohíbe comentar por qué el departamento no investigó la queja.
De acuerdo con la política estatal, los Servicios de Protección Infantil no se involucran si la denuncia no cumple con criterios específicos, incluida una alegación de daño, la identificación de una presunta víctima y una relación distinta entre la presunta víctima y el perpetrador, como que el presunto perpetrador esté en un papel de cuidador. La definición estatal de abuso sexual infantil no enumera explícitamente "besar" como un acto de abuso sexual, como lo hace para el contacto intencional con otras partes del cuerpo.
Las denuncias que no cumplen con los criterios para una investigación de los Servicios de Protección Infantil se informan a las fuerzas del orden, de acuerdo con la política estatal. Una investigación interna de dos semanas por parte de Baptiste Group no pudo fundamentar las acusaciones y Duarte, quien había estado de licencia después de la denuncia inicial, pudo regresar al trabajo, según la orden.
La misma acusación se informó al Departamento de Policía de Chattanooga en mayo y llevó al departamento a trabajar junto con el Departamento de Salud y Servicios Humanos y el Departamento de Seguridad Nacional. Su investigación acusó a Duarte el 29 de junio de agresión sexual por parte de una figura de autoridad, coacción de un testigo y manipulación de pruebas.
El 3 de junio, el estado llevó a cabo una visita al lugar sin previo aviso, lo que condujo al informe de un miembro del personal presuntamente besando a un niño. La persona que supuestamente besó al niño se identifica solo como "el miembro del personal de la instalación" en el orden y no se nombra. La acusación contra el miembro del personal involucró a un niño diferente a la acusación que involucra a Duarte, según la orden.
Los inspectores estatales informaron la acusación que involucraba al miembro del personal anónimo a la línea directa de abuso del estado.
Jennifer Nichols, comisionada del Departamento de Servicios para Niños, anunció esta acusación del 3 de junio el 16 de junio frente a los legisladores estatales. Los inspectores estatales del departamento no encontraron otros problemas con el refugio durante la visita del 3 de junio y escribieron en su resumen que "la inspección física no arrojó hallazgos ni necesidad de acciones correctivas".
Según la orden publicada el jueves, el estado no recomendó ninguna medida correctiva para Baptiste Group a la luz de las dos acusaciones, aunque Baptiste Group implementó mayores medidas de seguridad y protecciones contra posibles abusos, como restringir los controles de habitaciones sin supervisión a menos de cinco segundos y la contratación de un gerente de personal para supervisar la capacitación continua del personal.
Alrededor de este tiempo, según la orden, Duarte fue suspendido por segunda vez y el miembro del personal anónimo fue suspendido y luego despedido. Ni Duarte ni el miembro del personal no identificado tenían antecedentes penales y ambos pasaron verificaciones de antecedentes, según una revisión del estado. Un investigador especial del estado, según la orden, dijo que la capacitación de la instalación para identificar el abuso sexual y otros temas era "extensa".
Con la segunda acusación de abuso, el investigador del estado revisó la denuncia del 20 de mayo contra Duarte que el estado había desestimado anteriormente. El 8 de junio, el investigador estatal entrevistó a la presunta víctima y al tío de la menor. Casi dos semanas después, los investigadores policiales entrevistaron a las mismas dos personas, lo que llevó al arresto de Duarte el 29 de junio.
Según la orden, el investigador estatal se reunió con la policía de Chattanooga y el Departamento de Seguridad Nacional, pero el departamento de policía "no ha compartido mucha información con [DCS] debido a la 'naturaleza del caso', la 'atención de los medios' y la participación de muchas otras agencias gubernamentales".
