R Kelly verscheen woensdag voor de strafrechtbank voor zijn langverwachte federale rechtszaak op beschuldiging van seksueel misbruik en afpersing, waarbij een aanklager de in ongenade gevallen R&B zanger beschreef als een man die zijn "roem, populariteit en netwerk van mensen" gebruikte om meisjes, jongens en jonge vrouwen te verleiden alvorens hen te domineren en te controleren. Maria Cruz Melendez, voor de aanklager, vertelde de rechtbank in een openingsverklaring: "Deze zaak gaat over een roofdier."
Er is meer dan tien jaar verstreken sinds Kelly werd vrijgesproken in een zaak in Chicago over afbeeldingen van seksueel misbruik van kinderen in 2008. Het was een uitstel waardoor zijn muziekcarrière door kon gaan totdat het #MeToo tijdperk hem inhaalde, waardoor vermeende slachtoffers aangemoedigd werden om naar voren te komen. De verhalen van de vrouwen kregen brede bekendheid met de Lifetime-documentaire Surviving R Kelly, die in januari 2019 in première ging. De serie onderzocht beweringen dat een entourage van aanhangers Kelly beschermde en zijn slachtoffers decennialang het zwijgen oplegde. Ten minste twee vrouwen die in de documentaireserie zaten, zullen naar verwachting getuigen in het proces.
Maanden na de release van de documentaire werd de R&B-zanger in juli 2019 gearresteerd op federale beschuldiging van afpersing en overtreding van de Mann Act, die het vervoer van vrouwen of meisjes met het oog op prostitutie of losbandigheid verbiedt.
Kelly heeft onschuldig gepleit op alle aanklachten.
Kelly wordt beschuldigd van het plegen van een patroon van meerdere misdrijven als leider van een "onderneming" bestaande uit naaste medewerkers, waaronder managers, lijfwachten, persoonlijke assistenten en runners die Kelly hielpen vrouwen en meisjes te werven voor seksuele relaties. De misdrijven omvatten omkoping, seksuele uitbuiting, het produceren van beelden van kindermisbruik en illegale dwang en verleiding.
In een toelichting op de argumenten die de aanklagers tijdens het proces naar voren zouden brengen, vertelde Melendez de jury op woensdag dat Kelly een "inner circle" had die bestond uit naaste medewerkers die tot doel hadden hem te helpen een zuivere publieke "persona" te handhaven en te voldoen aan "alle wensen en eisen van [Kelly]", waaronder het helpen ronselen en verzorgen van jonge vrouwen en meisjes voor seksuele relaties.
Melendez vertelde de juryleden hoe Kelly in de jaren '90 bekendheid had gekregen en al snel concerten gaf en samenwerkte met andere populaire artiesten in de muziekindustrie. Dit succes "gaf hem toegang - toegang tot meisjes, jongens en jonge vrouwen," zei Melendez. Ze zei dat Kelly "snel leerde dat hij misbruik kon maken van deze toegang".
Ze zei dat Kelly "elke truc uit het handboek voor roofdieren gebruikte", door jonge vrouwen en meisjes, inclusief jonge tieners, te lokken door hen backstage pasjes en zijn telefoonnummer te geven. Hij nodigde hen uit - sommigen van hen waren aspirant-muzikanten die opkeken naar Kelly als een mentor - om zijn huis of de studio te bezoeken, en hij betaalde vaak voor en hielp bij het regelen van reizen voor de meisjes om hem te zien, zei Melendez.
Maar de overvloedige aandacht had een schaduwzijde, hoorde de rechtbank. Kelly probeerde "macht over hen uit te oefenen" en "domineerde en controleerde hen, fysiek, seksueel en psychologisch". "Dit gaat niet over een beroemdheid die graag en veel feest," zei Melendez. Kelly's "seksuele gedrag was illegaal", zei ze. Kelly, zei Melendez, zou de vrouwen misbruiken omdat ze "de regels" overtraden, wat vaak inhield dat ze zijn toestemming nodig hadden om naar het toilet te gaan, te eten of te bellen, dat ze hem "papa" noemden, dat ze flodderige kleding droegen die hun figuur verborg en dat ze niet naar andere mannen keken.
"Boven alles eiste hij absolute gehoorzaamheid," zei Melendez. De rechtbank hoorde dat er "wrede en vernederende straffen" zouden volgen op het overtreden van de regels, waaronder gewelddadige stokslagen en afranselingen. Kelly hield de jonge vrouwen en meisjes door middel van angst stil en meegaand, chanteerde hen met gênante informatie of foto's en video's die hij van hen maakte, zo hoorde de rechtbank.
Melendez zei dat de aanklagers zouden onthullen hoe Kelly "honderdduizenden dollars" heeft betaald aan "zwijggeld" om te voorkomen dat vrouwen en meisjes hun relaties met hem zouden onthullen. In haar openingsverklaring voor de verdediging zei Nicole Blank Becker dat de beweringen van de aanklager "overdreven" waren en dat de aanklacht "te ver ging". De relaties in kwestie waren "toestemmende relaties met volwassenen", zei Becker, en terwijl de aanklager Kelly probeerde af te schilderen als een "monster", had hij "langdurige" relaties gehad met sommige van de vrouwen.
Becker zei dat de vrouwen "precies wisten waar ze aan begonnen". De vrouwen maakten gebruik van Kelly's rijkdom en kregen geld om hun familie te helpen rekeningen te betalen of om "uitgebreid te gaan winkelen", hoorde de rechtbank. "Negeer de etalage," zei Becker, en moedigde juryleden aan zich te concentreren op de specifieke wetten waarvan Kelly wordt beschuldigd. "Je gaat zoveel drama horen." Na het openingspleidooi nam de eerste getuige het woord. Jerhonda Pace, een van de zes belangrijkste beschuldigden, beantwoordde vragen van de aanklager over de relatie die ze had met Kelly toen ze 16 was.
Pace beschreef hoe ze als jonge tiener een grote fan was van Kelly en in 2008 de rechtszaak van de zanger over kindermisbruikbeelden in Chicago bijwoonde. Pace gaf haar contactgegevens aan Kelly's team en werd uitgenodigd op een feestje in Kelly's huis in mei 2009, waar zij en Kelly persoonlijk nummers uitwisselden. Ze beschreef hoe Kelly haar al snel bij hem thuis uitnodigde en zei dat ze in de loop van ongeveer een half jaar meerdere keren seks hadden gehad. Hoewel ze Kelly aanvankelijk vertelde dat ze 19 was, onthulde ze hem dat ze eigenlijk 16 was, waarop hij antwoordde: "Wat heeft dat te betekenen?" en haar opdroeg te liegen over haar leeftijd, hoorde de rechtbank.
Pace zei dat Kelly haar meerdere malen fysiek mishandelde omdat ze "de regels" overtrad. Bij één incident, zo hoorde de rechtbank, gaf ze Kelly geen gehoor toen hij de kamer binnenkwam, waarmee ze één van "de regels" overtrad, en in plaats daarvan was ze aan het sms'en op haar mobiele telefoon. Kelly geloofde Pace niet toen ze zei dat ze aan het sms'en was op haar telefoon, zei ze. "Toen gaf hij me een klap en wurgde me tot ik bewusteloos raakte," zei Pace. "Toen ik wakker werd, lag ik op de grond." Het proces gaat verder.
