Jeffrey Cooper, een gerenommeerd architect en akoestisch ingenieur, heeft een prestigieuze plaats aan het firmament van Hollywood veroverd. In de loop der jaren ontwierp hij filmzalen en geluidsstudio's, waaronder een theater voor de Academy of Television Arts and Sciences en meer dan twee dozijn van de geluidsstudio's die genomineerden voor de Academy Awards produceerden, aldus de website van zijn gelijknamige in Calabasas gevestigde bedrijf.
Voor een melkweg van top regisseurs, waaronder Francis Ford Coppola, George Lucas, Martin Scorsese en Steven Spielberg, was Cooper de man bij uitstek om hun thuisstudio's te ontwerpen. Buiten Hollywood, was Cooper de architect achter het Aish HaTorah World Center in Jeruzalem en hij stelde het ontwerp voor een slavernij en cultuur museum in Benin voor, volgens een Medium.com essay dat hij schreef in 2020.
In 2002 werd Cooper lid van de Academy of Motion Picture Arts and Sciences voor zijn bijdragen aan akoestiek en theaterontwerp.
Cooper's persoonlijke leven heeft echter een andere wending genomen dan de onderscheidingen en lof die hem beroepsmatig ten deel vielen. Hij is beschuldigd van ernstig wangedrag.
Deze week is zijn strafproces begonnen in het Hooggerechtshof van Los Angeles in Van Nuys, omdat hij twee minderjarigen seksueel zou hebben gemolesteerd. Hij wordt beschuldigd van acht aanklachten, waaronder "orale copulatie of seksuele penetratie met een kind van 10 jaar of jonger". Cooper heeft onschuldig verklaard.
Het proces zal naar verwachting drie weken duren. Als Cooper op alle aanklachten wordt veroordeeld, kan hij levenslang krijgen. De zaak heeft de aandacht getrokken vanwege Cooper's aanhoudende lidmaatschap van de filmacademie, vier jaar nadat hij werd gearresteerd.
In juni 2018 arresteerden L.A. County Special Victims Bureau detectives Cooper, toen 66, op verdenking van meerdere aanklachten van kindermisbruik, volgens rechtbankverslagen. De daden zouden hebben plaatsgevonden op één slachtoffer tussen november 2006 en november 2007 en op een tweede tussen januari 2012 en juli 2016, volgens de aanklacht wegens misdrijf voor het arrestatiebevel. Op het moment van Cooper's arrestatie, hadden onderzoekers twee vrouwelijke slachtoffers geïdentificeerd.
De vermeende slachtoffers zijn nu 16 en 28, zei Neda Lotfi, een advocaat die hen en hun families vertegenwoordigt. Cooper was een vriend van een van de ouders van het meisje en een van hun grootouders; ze bezochten Cooper's Calabasas huis, waar de incidenten zouden hebben plaatsgevonden, zei Lotfi.
"Beide slachtoffers hebben enorm geleden. Ze zijn ontdaan van hun jeugd en waardigheid, en zullen onherstelbare schade lijden voor de rest van hun leven," zei Lotfi. "Cooper's acties waren verachtelijk, en gerechtigheid zal worden gediend voor deze slachtoffers."
Cooper's advocaat, Alan Jackson, betwistte de beweringen krachtig, en noemde de beschuldigingen vals.
"In de loop van dit proces zult u een familie ontmoeten met een rijke geschiedenis in het vervalsen van beweringen over kindermisbruik om er financieel gewin uit te halen," zei hij in zijn openingsverklaring, waarin hij zijn cliënt een "doelwit" noemde vanwege zijn "rijkdom, status en middelen."
Verder zei hij dat de twee families verbonden waren en dat hun beschuldigingen het "product van collusie" en "samenwerking" waren.
Vijf maanden na Cooper's arrestatie, diende de L.A. County officier van justitie een aanklacht in tegen hem. De grand jury keerde een aanklacht terug op alle acht aanklachten, volgens gerechtelijke documenten.
Aanvankelijk was de borgtocht van Cooper vastgesteld op 8,95 miljoen dollar, maar deze werd later verlaagd tot 5 miljoen dollar. De rechtbank gelastte Cooper zowel zijn Amerikaanse als Canadese paspoort in te leveren en eiste dat hij een elektronisch toezichtsapparaat om zijn enkel droeg; hij mocht alleen thuis, op zijn werk, bij familie en in zijn gebedsplaats reizen, met een specifieke lijst van adressen - en een GPS-monitor werd van zijn bezoeken op de hoogte gebracht. Cooper mocht "geen contact zonder toezicht hebben met minderjarigen".
In 2020 heeft de rechtbank zijn enkelband opgeheven, tegen de bezwaren van het kantoor van de officier van justitie in, volgens een woordvoerder van de officier van justitie.
Afgelopen december, slechts enkele maanden voordat Coopers proces begon en terwijl hij op borgtocht vrij was, zei een 23-jarige publiciteitscoördinator dat ze een verontrustende ontmoeting met hem had tijdens een paar screenings voor anderstalige films die in aanmerking kwamen voor een Oscarnominatie.
De vrouw, die niet bij naam genoemd wil worden uit angst voor represailles, zei dat Cooper zichzelf bij de eerste vertoning in West Hollywood voorstelde als Jeff Louis. Hij was "charmant" en "flirterig" tijdens het diner na de vertoning, herinnerde ze zich, opscheppend dat hij het enige lid van de academie was die een architect was.
Maar ze zei dat de ontmoeting haar "ongemakkelijk" maakte. Louis, die bijna 50 jaar ouder was dan zij, vroeg naar haar leeftijd en zei: "Je bent waarschijnlijk te jong." Terwijl ze spraken, zei ze, raakte hij haar benen en armen aan.
Tijdens een brunch in Beverly Hills na de tweede vertoning, drie dagen later, zei ze, stond hij erop dat ze samen gingen zitten. Opnieuw, zei ze, raakte Louis haar aan terwijl ze praatten. Die avond sms'te hij haar foto's van hen van het evenement. "Geweldig om je weer te zien. (Zeg eens... Waarom voel ik me als een stout schooljongetje dat betrapt is op een gesprek met een meisje achter in de klas?)," schreef hij in een door The Times bekeken sms'je.
Ongerust googelde ze op "Jeffrey Louis" maar vond niets. Pas toen ze de lijst met genodigden van het evenement doornam, ontdekte ze dat zijn volledige naam Jeffrey Cooper was. Toen ze opnieuw zocht, was ze geschokt door de nieuwsartikelen over zijn arrestatie op verdenking van kindermisbruik. (Louis is Cooper's tweede naam, blijkt uit rechtbankverslagen.)
"Ik stond te trillen," zei ze. "Ik kon niet werken, het was zo verontrustend voor me."
Haar nu ex-werkgever zei dat de werknemer details van de vermeende gebeurtenis met haar deelde.
Cooper's advocaat, Jackson, weigerde commentaar te geven op het incident of de zaak.
De academie heeft geworsteld met het omgaan met leden die zijn beschuldigd van wangedrag.
"De academie is op de hoogte van het vermeende weerzinwekkende gedrag en zal deze zaak behandelen in overeenstemming met onze gedragsregels en de eisen van een eerlijk proces volgens de Californische wet op non-profitorganisaties. We zouden volgens onze regels redenen hebben om elk lid te royeren dat is veroordeeld voor een geweldsmisdrijf," zei de organisatie in een verklaring over Cooper.
In 2017, na talrijke beschuldigingen van seksueel wangedrag aan het adres van Harvey Weinstein door de New York Times en de New Yorker, besloot de raad van bestuur van de academie snel om de producent te royeren. Het bestuur stelde ook een nieuwe gedragscode vast, die de leiding van de academie de flexibiliteit gaf om actie te ondernemen als een lid de nieuwe criteria schond.
Een jaar later royeerde de academie regisseur Roman Polanski en acteur Bill Cosby. Het besluit kwam 40 jaar nadat Oscarwinnaar Polanski de Verenigde Staten ontvluchtte nadat hij was beschuldigd van verkrachting van een 13-jarig meisje. In 2019 spande hij zonder succes een rechtszaak aan tegen de academie om het besluit ongedaan te maken en hem weer toe te laten.
Cosby's ontslag kwam nadat hij in Pennsylvania was veroordeeld voor aanranding en tot drie tot tien jaar gevangenisstraf. Cosby was door tientallen vrouwen beschuldigd van seksueel wangedrag, dat tientallen jaren terugging. In 2021 vernietigde het Hooggerechtshof van Pennsylvania de veroordeling.
Meer recent kreeg de academie een storm van kritiek te verduren over de manier waarop ze omging met de klap die hoofdrolspeler Will Smith vorige maand uitdeelde aan presentator Chris Rock tijdens de uitreiking van de Oscars. Bijna twee weken later kondigde de academie aan Smith voor 10 jaar te verbannen.
De beschuldigingen tegen Cooper hebben weerklank gevonden in Calabasas, waar hij woont en werkt als een lange tijd actief lid van de gemeenschap.
Cooper zat in het Architectural Review Panel van Calabasas en was een van de oprichters van de Calabasas Shul, een orthodoxe synagoge. Hij is getrouwd en heeft vijf volwassen kinderen.
"Dit is een schok voor de gemeenschap," zei James Bozajian, een raadslid en voormalig burgemeester van de stad Calabasas. Bozajian noemde Cooper een kennis die hij kende via gemeenschapszaken door de jaren heen. Sinds de arrestatie, zei hij, is Cooper grotendeels weg gebleven van gemeenschapsevenementen.
Cooper is afgestudeerd aan het MIT en opgegroeid in Toronto. Hij heeft verschillende innovaties bedacht, zoals de "oneindige baffle-luidsprekermuur", die het geluid in een theater dramatisch versterkt. In 2009 kreeg hij erkenning van de Rock and Roll Hall of Fame voor zijn werk aan het 3-D Foster Theater van de in Cleveland gevestigde organisatie, volgens een persbericht.
Toen het proces tegen Cooper maandag begon, zei aanklager Jessica Kronstadt dat de zaak gaat "over het seksueel misbruik van twee meisjes" door een man die werd beschouwd als een "mentor" voor hen en "geliefd" was bij leden van zijn synagoge en gemeenschap. Cooper was een "vertrouwd persoon in hun leven en hun families," zei ze, en hij misbruikte hen in de geluidsdichte muziekstudio van zijn huis op "vergelijkbare manieren."
Cooper "heeft nooit iemand ongepast aangeraakt," vertelde Jackson de rechtbank. "De beschuldigingen zijn vals, punt uit."
Op de eerste dag van het proces nam een van de vermeende slachtoffers, nu 28, het woord. Ze beschreef Cooper als een "vriend" en "mentor" die haar kende sinds ze een kind was. Ze getuigde dat ze tijd bij hem thuis doorbracht voor Shabbat diners en lunches met haar familie.
Hij was iemand met wie ze kon praten over haar interesse in muziek en theater. Hij leerde haar gitaar spelen, en ze schreven samen liedjes in zijn muziekstudio in de kelder. Het was daar, zegt ze, dat toen ze ongeveer 12 of 13 jaar oud was, hij op een zaterdagavond laat misbruik van haar maakte door haar te molesteren op een bank in de muziekstudio.
Verdoofd en niet in staat om te spreken, zei ze dat Cooper haar naar huis reed na het vermeende incident en tegen haar zei: "Het spijt me, ik hoop dat we nog steeds vrienden kunnen zijn."
Daarna zei ze dat ze stopte regelmatig naar de synagoge te gaan en haar best deed om hem te vermijden.
"Meer dan tien jaar later achtervolgt dit me nog steeds," vertelde ze de rechtbank. "Ik zou me gesterkt moeten voelen, maar ik voel me smerig. Ik probeer er echt niet aan te denken. Het slaat me echt van mijn voeten."
