Ondanks beloften om de transparantie te vergroten, overwegen ambtenaren van het Oregon Department of Human Services een maatregel die het moeilijker zou maken voor het publiek om toegang te krijgen tot onderzoeken naar kindermishandeling. Dergelijke dossiers hebben in het verleden geholpen om systematisch kindermisbruik aan het licht te brengen.
Het staatsagentschap overweegt het soort mishandelingsdossiers dat kan worden ingezien te beperken voor kinderen die in zorg zijn geplaatst buiten een thuis, zoals een kostschool, een wildernisfaciliteit of een ander soort residentieel programma. De voorgestelde regelwijziging zou de leiders van agentschappen in staat stellen om de meeste verzoeken om openbare documenten grotendeels te weigeren, waardoor alle details over bewezen of niet-onderbouwd misbruik worden geblokkeerd.
In 2018 begon de staat stilletjes het aantal kinderen te verhogen dat in pleegzorg werd geplaatst en naar faciliteiten in andere staten werd gestuurd.
In eerste instantie waarschuwden kinderwelzijnsfunctionarissen het publiek of wetgevers niet. Ze vertraagden vaak met het tijdig beantwoorden van verzoeken om openbare documenten, waaronder het onthullen van de namen van de faciliteiten waar kinderen naartoe werden gestuurd. Twee jaar later, na een langdurige strijd om het bureau zover te krijgen relevante gegevens te overleggen, werd duidelijk dat de meeste misbruikte jongeren naar inrichtingen werden gestuurd die eigendom waren van één bedrijf. Dat bedrijf is nu gedwongen om zijn residentiële behandelingsfaciliteiten in het hele land te sluiten. en de leiders van Oregon hebben beloofd om niet langer kinderen uit de staat te sturen.
Het is waarschijnlijk dat niets van dit alles bekend zou zijn zonder het soort openbare documenten dat ambtenaren nu moeilijker toegankelijk willen maken.
Sen. Sara Gelser Blouin, D-Corvallis, die een reputatie heeft opgebouwd als waakhond van het staatsagentschap en zelf op gegevens vertrouwde om misbruik aan het licht te brengen, zei dat ze bezorgd is dat de voorgestelde regel volwassenen beschermt en niet kwetsbare jongeren.
"Vertrouwelijkheid moet kinderen en gezinnen beschermen en niet de staat en mensen die betaald worden om voor kinderen te zorgen en hen schade hebben berokkend," zei Gelser Blouin.
Het Oregon Department of Human Services probeerde wetgevers ervan te overtuigen om deze verandering in 2021 door te voeren, maar wetgevers weigerden.
Nu probeert het bureau hetzelfde doel te bereiken via een meer duistere weg: het regelgevingsproces.
Tijdens een wetgevende hoorzitting in 2021, zei een medewerker van het Department of Human Services dat de verandering gewoon technisch van aard was en bedoeld was om ervoor te zorgen dat kinderen en getuigen die misbruik meldden, werden beschermd.
De namen van getuigen en kinderen worden momenteel al geredigeerd wanneer het agentschap gegevens vrijgeeft.
Tijdens de hoorzitting in de commissie ging Gelser Blouin hier tegenin; ze merkte op dat de instantie die belast is met het toezicht op een aantal van de meest kwetsbare kinderen, waaronder kinderen die in pleeggezinnen zijn geplaatst, niet altijd bereidwillig is geweest in het verstrekken van gegevens.
Gelser Blouin zei dat ze bezorgd was dat het geven van meer discretionaire bevoegdheid aan het agentschap over welke informatie vrij te geven uiteindelijk zou kunnen resulteren in "een bedreiging voor de veiligheid van kinderen in het algemeen".
Jake Sunderland, een woordvoerder van het Oregon Department of Human Services, zei dat de inspanning begon toen een medewerker van het Office of Training, Investigations and Safety (OTIS) van het departement zijn overtuiging uitte dat het niveau van de informatie die in Oregon wordt vrijgegeven in strijd zou kunnen zijn met de federale privacywetten voor kinderwelzijn.
"Er is een gebrek aan duidelijkheid of dat werkelijk een probleem is," zei Sunderland, eraan toevoegend dat het bureau nu een uitgebreide analyse plant om te bepalen of dat het geval is.
Sunderland zei dat het agentschap gaat om de openbare commentaarperiode van het regelgevingsproces te verlengen om verdere discussie mogelijk te maken.
In de huidige vorm zou de regelwijziging enkele uitzonderingen toestaan: het bureau zou bijvoorbeeld nog steeds informatie moeten vrijgeven wanneer een kind sterft of in kwartaalverslagen aan wetgevers.
Arthur Towers, van de Oregon Trial Lawyers Association, diende in 2021 ook een getuigenis in tegen de wetgevende versie van de verandering.
"We willen misbruikers verantwoordelijk houden en soms willen we de staat verantwoordelijk houden als de staat nalatig heeft gehandeld in het toezicht op het kinderwelzijnssysteem", schreef Towers in zijn getuigenis. "Onze leden zien de ergste gevallen en dus zijn we uiterst gevoelig over de toegang tot informatie over wat er is gebeurd dat heeft geleid tot het misbruik van een kind."
