Afficials hebben lang gehoopt om een gezamenlijk centrum voor huiselijk geweld en kindermishandeling naar Washington County te brengen.
Het is een veel voorkomend verhaal in het Family Justice Center van Washington County.
Een slachtoffer van huiselijk geweld komt in het opvangcentrum in Beaverton hulp zoeken en heeft haar kinderen bij zich. Het slachtoffer - meestal een vrouw - krijgt advies, juridische bijstand en steun voor tijdelijke huisvesting, naast andere diensten, zegt Judy Willey, voorzitter van het bestuur van het FJC.
Maar hoe zit het met de kinderen?
Tijdens het proces dringt vaak de realiteit door dat de kinderen - die in veel gevallen getuige zijn geweest van het misbruik of zelf slachtoffer zijn geweest - ook steun nodig hebben, merkt Willey op.
Sinds het FJC in 2018 zijn deuren opende, moesten minderjarige slachtoffers naar Legacy Emanuel Health Center in North Portland reizen, waar het ziekenhuis CARES Northwest huisvest, het grootste beoordelings- en behandelingscentrum voor kindermishandeling in de regio.
Voor deze overlevenden, die vaak geen auto hebben of in het geheim naar het FJC gingen uit angst voor hun misbruiker, is de scheiding tussen de diensten een aanzienlijke barrière, zei Willey.
Maar die barrière staat op het punt te worden overwonnen.
Begin augustus ondertekende Gov. Kate Brown een wetsvoorstel dat 6,25 miljoen dollar uittrekt voor de oprichting van een nieuwe faciliteit die het FJC en kindermishandelingshulpmiddelen via CARES Northwest op één locatie in Washington County zal huisvesten.
De financiering was opgenomen in Senate Bill 5534, die staatsloterij-inkomsten toewijst aan verschillende projecten in Oregon.
Het Family Peace Center, zoals de projectpartners het noemen, heeft steun gekregen van wetshandhavers, advocaten, dienstverleners, schoolbestuurders en overheidsfunctionarissen op alle overheidsniveaus.
Het hoofd van een jarenlange inspanning om een centrum voor huiselijk geweld en kindermishandeling in Washington County te vestigen, is officier van justitie Kevin Barton, die zegt dat de groeiende bevolking van de county en een beter begrip van hoe dergelijke problemen het best kunnen worden aangepakt, de aanleiding voor het project vormden.
"Je kunt niet altijd voorkomen dat het trauma zich voordoet," zei Barton, die kindermisbruikzaken vervolgde voordat hij officier van justitie werd en momenteel in het bestuur van de FJC zit. "Maar wat we wel kunnen controleren is wat we daarna doen. Hiermee worden enkele grote gaten in het systeem van Washington County aangepakt."
Volgens het Resource Center on Domestic Violence heeft naar schatting 30-60% van de gezinnen die te maken hebben met huiselijk geweld of kindermishandeling, ook te maken met de andere vorm van geweld: Child Protection and Custody.
Hoewel CARES Northwest al lang kinderen in Washington County helpt, werd de organisatie in 1987 in de eerste plaats opgericht om Multnomah County te dienen, aldus Barton.
Om een precedent van 30 jaar om te keren, begon CARES Northwest in 2018 meer kinderen in Washington County te bedienen dan in Multnomah County.
Terwijl het snelgroeiende Washington County naar verwachting de grootste kinderpopulatie van alle county's in Oregon zal hebben in de komende twee decennia, verwacht Barton dat de behoefte alleen maar groter zal worden met de tijd.
Om de noodzaak verder te illustreren, wijzen Barton en Willey op gegevens waaruit blijkt dat een op de vier vrouwen en een op de tien mannen tijdens hun leven te maken krijgt met huiselijk geweld, terwijl een op de zeven kinderen jaarlijks te maken krijgt met kindermishandeling of verwaarlozing.
Barton zegt dat het Family Peace Center een van de hoofdoorzaken zal aanpakken van hoe mensen in het strafrechtelijk systeem terechtkomen: Slachtoffers van misbruik worden soms zelf daders van misbruik.
"Ik doe dit al lang genoeg dat ik kinderen heb gehad die ik als slachtoffer heb behandeld, en later in mijn carrière heb gezien dat ze terugkwamen als verdachten," zei Barton.
De pandemie heeft de problemen verergerd.
In 2020 daalde het aantal meldingen van kindermishandeling in Washington County met meer dan de helft doordat scholen sloten en het personeel minder contact had met leerlingen, volgens gegevens van het Openbaar Ministerie.
Afficials geloven dat het vrijwel zeker is dat dit geen weerspiegeling is van een werkelijke daling van het aantal gevallen van misbruik - alleen minder mogelijkheden voor kinderen om te melden dat iemand hen pijn doet, of voor leraren of begeleiders om tekenen op te merken dat ze in gevaar zijn.
Over het geheel genomen zijn de meldingen van huiselijk geweld in 2020 toegenomen, samen met stress en sociaal isolement veroorzaakt door de pandemie, volgens het kantoor van de openbare aanklager.
Barton zegt dat de mogelijkheid om middelen aan te bieden voor zowel huiselijk geweld als kindermishandeling op één locatie deel uitmaakt van een grotere trend in hoe onze samenleving schijnbaar verschillende, maar vaak verbonden, problemen behandelt.
Een ander voorbeeld van de nieuwe aanpak is het geplande Center for Addictions Triage and Treatment in Washington County, dat behandeling zal bieden voor zowel verslavings- als psychische problemen. De Washington County Board of Commissioners heeft de financiering van het centrum in juli goedgekeurd.
Willey zegt dat het Family Peace Center een cruciale aanvulling is op de aanpak van de FJC om een breed scala aan dienstverleners op één plek te combineren. Het FJC werkt momenteel samen met meerdere organisaties ter plaatse, waaronder het Domestic Violence Resource Center, Community Action en het Sexual Assault Resource Center.
Deze aanpak is volgens haar belangrijk omdat slachtoffers vaak naar het FJC komen in de hoop alleen hulp te krijgen bij het verkrijgen van een straatverbod tegen hun geweldpleger.
"Vaak weten mensen niet wat ze nodig hebben of wat er beschikbaar is," zei Willey. "Ze hebben een straatverbod nodig, dat is alles waar ze aan denken. Binnen een uur is er een advocaat die met ze praat, ze maken een veiligheidsplan voor als ze weer naar huis gaan, ze krijgen uiteindelijk counselingafspraken, ze praten met Legal Aid, ze krijgen tijdelijke huisvesting.
"Nu is er ook hulp voor hun kinderen."
De projectpartners zijn momenteel op zoek naar een bestaand gebouw dat gerenoveerd kan worden om er diensten in onder te brengen, zei Stephen Mayer, een woordvoerder van het kantoor van de officier van justitie. Hij zei dat de partners op zoek zijn naar een plaats centraal gelegen in Washington County, mogelijk in Beaverton.
