Washington (CNN) - Deskundigen op het gebied van gezinszorg hebben maandenlang de versoepeling van de beperkingen als gevolg van de pandemie van het coronavirus gezien als het kantelpunt dat duidelijkheid zou brengen over de cijfers van kindermisbruik en -verwaarlozing na een jaar van onbetrouwbare gegevens.
Maar zelfs nu de Covid-19 protocollen in het hele land worden versoepeld, zeiden deskundigen tegen CNN dat het nog te vroeg is om de omvang van de gevolgen van de pandemie voor het kinderwelzijn te kennen. Dat komt omdat pas met de verwachte terugkeer van face-to-face lessen dit najaar miljoenen kinderen routinematig contact zullen hebben met leraren, coaches en andere volwassenen die wettelijk verplicht zijn signalen van misbruik te melden. Het resultaat na een paar maanden, zeggen deskundigen, zal enkele van de eerste betekenisvolle gegevens zijn over kindermisbruikcijfers sinds de pandemie in het voorjaar van 2020 de typische meldingskanalen heeft verstoord.
"Als dingen opengaan, kijkt iedereen tegelijk," zei Melissa Jonson-Reid, een onderzoeksprofessor in sociaal werk aan de Washington University in St. Louis. "Ik zou zeker verwachten dat [gemelde] mishandelingscijfers terugkomen, alleen al omdat mensen weer kinderen zien. Maar ik weet nog steeds niet zeker of dit heeft geleid tot een verhoogd risico voor een groter aantal kinderen of niet."
Het vooruitzicht van gegevens over kinderwelzijn dit najaar onderstreept de kritieke rol die leerkrachten spelen in het rapportageproces en de manieren waarop het moeilijk is geweest om gegevens over 2020 te verkrijgen en de cijfers te analyseren die CNN van staten in het hele land heeft ontvangen. In de eerste maanden van de pandemie daalde het aantal meldingen van kindermisbruik aanzienlijk toen kinderen fysiek werden gescheiden van hun leraren, die vaak de eersten zijn die tekenen van misbruik opmerken en melden. En hoewel in sommige staten de meldingen van misbruik weer beginnen toe te nemen, waarschuwen deskundigen dat er pas een duidelijk beeld zal ontstaan als de face-to-face-lessen terugkeren.
Sharon Vandivere, senior onderzoekswetenschapper bij Child Trends, een niet-partijgebonden onderzoekscentrum gericht op kinderwelzijn, vertelde CNN: "Eén ding dat kinderen echt gemist hebben, veel kinderen hebben echt gemist, is de sociale band met hun leraar. De ondersteunende verbindingen met zorgzame volwassenen. En ik denk dat het beste voor kinderen is dat leraren positieve, ondersteunende relaties met kinderen ontwikkelen." "Wanneer leerkrachten kinderen echt leren kennen, kunnen ze aanvoelen of het kind afgeleid of overstuur lijkt of, je weet wel, depressief of zich misdraagt, en kunnen ze aanvoelen dat er misschien iets aan de hand is en dat het gezin misschien hulp nodig heeft," voegde Vandivere eraan toe.
Maar naast het verkrijgen van betrouwbare gegevens is het belangrijk wat je ermee doet, benadrukte Jonson-Reid. Een aantal wetsvoorstellen, zoals de Stronger Child Abuse Prevention and Treatment Act (Wet Sterkere Preventie en Behandeling van Kindermisbruik), bevat aanzienlijke verhogingen van de financiële middelen voor de infrastructuur voor de preventie en aanpak van kindermisbruik. Maar de sleutel tot zinvolle resultaten, aldus Jonson-Reid, is dat kinderwelzijn nog jarenlang in het publieke bewustzijn blijft. "We kunnen niet teruggaan in de tijd en voorkomen dat het gebeurt," zei Jonson-Reid over de coronavirus pandemie. "Dus laten we onze lessen nemen en iets anders doen."
Iedereen die zich zorgen maakt over de mogelijkheid van misbruik of verwaarlozing kan contact opnemen met de nationale hotline voor kindermishandeling:
1-800-422-4453 of childhelphotline.org. Crisisadviseurs beantwoorden 24 uur per dag, 7 dagen per week oproepen en bieden informatie, verwijzingen en crisisinterventie.
