Zeldzaam is de ouder die er niet ooit aan gedacht heeft een onhandelbaar kind een pak slaag te geven. Maar een nieuwe studie geeft nog een reden om lijfstraffen te vermijden: billenkoek kan veranderingen veroorzaken in dezelfde gebieden van de hersenen van een kind die worden beïnvloed door ernstiger fysiek en seksueel misbruik.
Eerder onderzoek heeft consistente verbanden gevonden tussen slaan en gedragsproblemen, agressie, depressie en angst, zegt Jorge Cuartas, promovendus aan de Harvard Graduate School of Education en eerste auteur van de studie. "Wij wilden kijken naar een potentieel mechanisme, de ontwikkeling van de hersenen, dat zou kunnen verklaren hoe lijfstraffen het gedrag en de cognitieve ontwikkeling van kinderen kunnen beïnvloeden.
De studie, gepubliceerd in Child Development, gebruikte functionele MRI-scans om veranderingen in de hersenen in kaart te brengen bij 147 pre-adolescenten die nooit fysiek of seksueel misbruik hadden meegemaakt.
De onderzoekers volgden welke delen van de hersenen van kinderen werden geactiveerd in reactie op neutrale of angstige gezichtsuitdrukkingen.
Wanneer foto's werden getoond van iemand die er angstig uitzag, hadden kinderen die meldden geslagen te zijn een grotere reactie in bepaalde delen van de hersenen dan kinderen die niet geslagen waren. Deze gebieden sturen de reactie op signalen uit de omgeving, het herkennen van bedreigingen en het reageren daarop. Als de hersenen van een kind overreageren, kunnen gedragsproblemen ontstaan.
"We zagen die veranderingen in dezelfde gebieden bij ernstigere vormen van mishandeling of huiselijk geweld, wat suggereert dat het verschil er eerder een is van graad dan van type," zegt Cuartas. Als het gaat om de hersenen van een kind, "is het allemaal geweld".
Dit is een belangrijke bevinding omdat veel ouders niet denken dat billenkoek gewelddadig is, zegt Vincent J. Palusci, arts, kinderarts en hoofdredacteur van het tijdschrift Child Maltreatment . "We willen gelukkige, gezonde kinderen grootbrengen. En veel ouders die slaan doen dat met dat doel voor ogen.
Spanking in de VS
Wereldwijd hebben 62 staten en landen lijfstraffen verboden. Hoewel de VS een dergelijke bescherming niet kent, hebben zowel de American Academy of Pediatrics als de American Psychological Association de praktijk veroordeeld.
De aanvaarding van het slaan lijkt af te nemen: het percentage ouders in dit land dat zegt hun kinderen te slaan vertoont een dalende trend. In 1993 zei 50% van de ondervraagde ouders dat ze dat deden, maar in 2017 was dat aantal gedaald tot 35%. Dat is nog steeds te veel, zeggen Cuartas en Palusci, maar het is een veelbelovende trend.
"Hoewel we als ouders onze kinderen geen pijn willen doen," zegt Palusci, "moeten we begrijpen dat billenkoek net zo erg kan zijn als de dingen die we nooit zouden doen."
Discipline versus straf
Voor sommige ouders kan het een omslag in denken vergen, waarbij onderscheid wordt gemaakt tussen discipline en straf. "Discipline verandert gedrag: het leert positief gedrag, empathie, essentiële sociale vaardigheden. Maar dat is iets anders dan straffen," zegt Cuartas. "Dat laat iemand pijn of schaamte voelen. We moeten gaan nadenken over billenkoek als straf.
Dat kan moeilijk zijn, vooral voor volwassenen die geslagen zijn. Zij kunnen denken dat, omdat het goed afliep, billenkoek ook voor hun kinderen goed moet zijn. Maar de studie suggereert niet dat alle kinderen die een pak slaag krijgen deze moeilijkheden hebben, het toont alleen aan dat ze voorkomen, zegt Cuartas.
"Vergelijk dit met roken. We kennen allemaal wel iemand die rookt en dat is gezond, maar dat betekent niet dat roken goed is," zegt hij. "Individuele gevallen volstaan niet om te begrijpen of bepaalde ervaringen goed of slecht zijn.
Palusci trekt een parallel met het advies dat zwangere vrouwen krijgen over het innemen van medicijnen: als het niet specifiek is getest bij zwangerschap, kan geen enkele hoeveelheid als veilig worden beschouwd. "We hebben geen studies om te zeggen hoeveel sperma gevaarlijk is, dus moeten we denken dat elke hoeveelheid dit potentieel heeft.
