Toen de pandemie van het coronavirus vorig jaar begon, werden kinderen al snel het meest kwetsbaar voor misbruik en verwaarlozing.
Deskundigen geloven dat dergelijke gevallen zouden zijn ontdekt door schoolambtenaren, die zijn opgeleid om misbruik op te sporen. Dr. Craig Hanthorn is zo'n deskundige, schoolpsycholoog aan de Western Hills University High School. Hij vertelde WCPO dat toen de thuisblijvers kinderen uit de klas haalden, het aantal telefoontjes naar de kinderbescherming drastisch daalde.
"Ik zou zeggen dat waarschijnlijk 50 procent van mijn gemelde gevallen naar mij wordt gebeld door iemand anders dan het slachtoffer zelf," zei ze. "Sinds de pandemie uitbrak, hebben we een astronomisch aantal kinderen die we niet kunnen rapporteren. We gaven online les, dus we kunnen de studenten niet zien." Deze uitdagingen waren niet uniek voor Western Hills: andere agentschappen die belast zijn met de bescherming van kinderen constateerden een daling van het aantal meldingen van kindermisbruik tijdens de shutdown. In april 2020 daalden de verwijzingen naar Job and Family Services in Ohio bijvoorbeeld met 42% ten opzichte van 2019.
Die trend werd ook vastgesteld in Indiana en Kentucky. De directeur van het Family Nurturing Center, Jane Herms, zegt dat het aantal oproepen weer begint terug te keren naar het aantal van voorgaande jaren, maar dat ze ernstiger zijn.
"Gewoonlijk zijn leerkrachten en kinderverzorgers twee van de belangrijkste klagers in de gemeenschap, en deze mensen zagen de kinderen niet; ze hadden hun ogen niet op hen gericht, en daarom kwamen er meldingen binnen," zei Herms. "De kinderen lopen meer risico. Dat is een beetje veranderd. In Kentucky en Ohio hoorden we anekdotisch dat het aantal meldingen weer toeneemt nu kinderen meer toegang hebben tot leraren. Ze zijn terug op school. Ze zien dat familieleden, ze zijn in de wijken."
Herms gelooft dat beperkte toegang tot middelen en hogere stressniveaus tijdens de pandemie wellicht hebben bijgedragen tot een deel van het misbruik. "Wanneer je extreme veranderingen ziet in het gedrag van een kind of een ouder, een ouder die erg gestrest lijkt te zijn, die zijn kind lijkt weg te houden van misschien de normale gang van zaken, kan dat reden tot bezorgdheid zijn," zei hij. "Blauwe plekken bij jonge kinderen. In werkelijkheid zou je bij zuigelingen nooit blauwe plekken moeten zien. Als je bij peuters blauwe plekken op knieën en ellebogen ziet, is dat vrij normaal."
"Maar als je ze achter de oren of op de rug ziet, zou dat reden tot zorg zijn, als je echt significante gedragsveranderingen ziet," vervolgde Herms. "Er zijn alledaagse incidenten waar we ons echt zorgen over moeten maken, die we beter kunnen voorkomen en vroegtijdig kunnen aanpakken en onderwijs, middelen en hulp kunnen bieden aan gezinnen."
Dr. Hanthorn begrijpt het belang van hulp aan gezinnen, zozeer zelfs dat hij het werk mee naar huis neemt. Zijn familie is vermengd: toen hij enkele jaren geleden basketbal coachte bij Western Hills, merkte hij dat een paar van zijn spelers, DeKarion Branch en Jamon Norman, thuis problemen hadden, dus stapte hij in om hen te helpen en trok bij hem in.
Hij heeft de voogdij over Branch en Norman en over zijn geadopteerde zoon Graham. "Ik kan bij hem terecht als ik iets nodig heb," zei Norman, die Hanthorn beschrijft als een vaderfiguur. "Ik probeerde mijn cijfers en alles te verbeteren toen ik hier kwam. Ik hoefde me nergens meer zorgen over te maken. Het ging meer over school en basketbal. Ik at goed. Ik hoefde niet altijd te koken."
Hanthorn zei dat hij wilde dat de jongeren een veilige plek hadden waar ze zich op school konden concentreren en konden afstuderen, maar hoewel hij kon ingrijpen en hen kon helpen, erkent hij dat er veel meer kinderen zijn die dezelfde steun nodig hebben.
"We worden geconfronteerd met een probleem waarbij ouders drie of vier banen hebben om de eindjes aan elkaar te knopen," zei Hanthorn. "Hoe moeten zij hun leerling thuis helpen met huiswerk als er nog drie andere kinderen in huis zijn en die leerling de oudste is, zodat zij verantwoordelijk zijn voor het helpen van de jongste drie met huiswerk, eten koken, naar bed brengen en 's morgens opstaan?"
Hanthorn zegt dat hij het, ongeacht de druk, allemaal opnieuw zou doen. "Ik zou nooit willen verliezen als vader, coach, wat dan ook," zei hij. "Dat zijn titels die ik niet voor lief neem."
Als u een gezin kent dat het moeilijk heeft of middelen nodig heeft, neem dan contact op met het Family Nurturing Center. Het centrum biedt een veilige, gestructureerde omgeving voor gezinnen om samen te bezoeken. Het centrum biedt ook diensten voor oudereducatie en opleiding. Het kantoor van het centrum in Kentucky biedt op bewijsmateriaal gebaseerde therapieën voor kinderen en volwassenen die het slachtoffer zijn van misbruik, preventie- en onderwijsprogramma's op scholen en andere gemeenschapsinstellingen, opvoedingsprogramma's en welzijnsactiviteiten.
