Onze collectieve zorg voor de gezondheid en het welzijn van onze kinderen is iets waar velen van ons het over eens zijn. Wij willen het beste voor kinderen, zodat zij kunnen groeien en zich optimaal kunnen ontwikkelen. Dat betekent dat wij rentmeesters moeten zijn van hun succes door ervoor te zorgen dat het beleid en de praktijken in het Amerikaanse onderwijsstelsel een optimale ontwikkeling ondersteunen.
Te veel kinderen krijgen thuis of in hun omgeving te maken met kindermishandeling, verwaarlozing en daarmee samenhangende tegenslagen. Organisaties zoals de National Education Association leveren gezamenlijke inspanningen om veilige, gastvrije en inclusieve schoolomgevingen te creëren en te bevorderen waar kinderen kunnen gedijen - wat sommigen "trauma-geïnformeerde" scholen noemen. Dit is vooral belangrijk voor kinderen die misbruik of verwaarlozing meemaken. Maar wat gebeurt er als deze "veilige havens" plaatsen worden van door de staat gesanctioneerd geweld?
In 19 staten is het legaal om kinderen te slaan (bijvoorbeeld lijfstraffen) door schoolpersoneel, vaak met een houten paddle. Uit onderzoek blijkt overduidelijk dat lijfstraffen de normale ontwikkeling van de hersenen verstoren en het risico op drugsmisbruik en geestelijke gezondheidsproblemen zoals depressie en zelfmoord vergroten. Er is tot nu toe geen enkele wetenschappelijke studie waaruit blijkt dat het slaan van kinderen een gezonde ontwikkeling van het kind bevordert, niet één.
Maar billenkoek is toch niet zo erg als lichamelijke mishandeling? Uit onderzoek blijkt dat kinderen die worden geslagen dezelfde negatieve gevolgen ondervinden als kinderen die fysiek worden mishandeld. Dergelijke bevindingen hebben onder meer de American Academy of Pediatrics, de American Psychological Association, de American Professional Society on the Abuse of Children en het National Initiative to End Corporal Punishment ertoe gebracht krachtige aanbevelingen te doen tegen het gebruik van lijfstraffen in alle gevallen.
In april 2020 werd Japan het 59e land ter wereld dat het gebruik van lijfstraffen in alle omstandigheden verbiedt, ook thuis en op school. Hoewel het gebruik en de aanvaarding van lijfstraffen door ouders en verzorgers in de Verenigde Staten de afgelopen decennia is afgenomen, blijft een groot deel van de bevolking het gebruik ervan steunen. In een recent onderzoek van Prevent Child Abuse America onder meer dan 3.000 volwassenen in de VS gaf 42 procent van de verzorgers aan hun kinderen de afgelopen maand te hebben geslagen. Maar toen de kwestie van het verbieden van lijfstraffen op scholen aan de orde werd gesteld, was slechts 18 procent van de respondenten het niet eens met een dergelijk verbod.
Op 10 juni herintroduceerden de vertegenwoordigers Donald McEachin (D-Va.), Suzanne Bonamici (D-Ore.) en senator Chris Murphy (D-Conn.) de Protecting Our Students in School Act van 2021, die stappen onderneemt om de schadelijke en verouderde praktijk van het slaan van kinderen op openbare scholen uit te bannen. Naast de afschaffing van lijfstraffen in openbare instellingen voorziet het wetsvoorstel in maatregelen om een ondersteunend schoolklimaat te creëren met positieve, wetenschappelijk onderbouwde disciplineringsstrategieën.
Voorstanders van lijfstraffen op scholen speculeren dat door het afschaffen van de praktijk het aantal gedragsproblemen de pan uit zal rijzen. In staten die lijfstraffen op school hebben verboden, is echter niet aangetoond dat kinderen en jongeren hun gedrag niet onder controle hebben. Uit gegevens blijkt dat scholen die zogenaamde "positieve gedragsondersteuning op school" toepassen, een onderdeel van het wetsontwerp-McEachin, minder alcohol en drugs gebruiken, minder pesten en afwijzing door leeftijdsgenoten vertonen, en minder leerlingen doorverwijzen naar disciplinaire maatregelen.
Het is tijd om een einde te maken aan de schadelijke praktijk van het slaan van kinderen in de openbare scholen van Amerika.
Kinderen verdienen een onderwijssysteem dat hun leren en ontwikkeling ondersteunt, niet een systeem dat hen schade berokkent. Wij moeten ervoor zorgen dat alle kinderen opgroeien en leren in een veilige en ondersteunende omgeving.
J. Bart Klika is onderzoeksdirecteur van het nationale kantoor van Prevent Child Abuse America en lid van de onderzoeksfaculteit van het College of Social Work van Florida State University.
