Pandemische lockdowns en beperkingen hielden veel mensen thuis van hun werk en kinderen thuis van school voor ongeveer een jaar. De voorschriften waren bedoeld om mensen te beschermen tegen het dodelijke COVID-19 virus. Isolatie zorgde echter voor een rijpe omgeving voor misbruik, vooral onder kinderen. Maar dat betekent niet dat er meer gevallen zijn gemeld.
Het aantal totale meldingen bij Hamilton County Children's Services bedroeg vorig jaar 11.216, tegen 12.583 meldingen in 2019, volgens Alex Patsfall, hoofd van de afdeling intake screening en nazorg bij Hamilton County Children's Services.
"Ik zou zeggen dat ongeveer (afgelopen) maart, onze cijfers kelderden in termen van het aantal mensen dat meldingen van misbruik en verwaarlozing doorbelde," zei ze. "En dat komt waarschijnlijk omdat al onze gemandateerde melders geen contact meer hebben met kinderen, dus onze leraren, onze dagopvang; mensen waren bang om met hun kinderen naar artsen en kinderartsen te gaan."
Van die meldingen werden er vorig jaar 6.927 toegewezen aan een caseworker, tegen 7.467 in 2019. De rest van de meldingen werd gedocumenteerd.
"Zeker, het was ondergerapporteerd gewoon omdat kinderen niet werden gezien buiten hun huizen," zei Patsfall.
Het aantal vermeende gevallen van fysiek misbruik in het Cincinnati Children's Hospital daalde vorig jaar ook, volgens Shannon Kettler, senior media relations medewerker.
In 2020 werden er 169 kinderpatiënten gezien, tegen 203 het jaar daarvoor.
Patsfall zegt dat, naast de daling van het aantal gemelde gevallen, het soort meldingen dat Children's Services ontving ook veranderde.
"Sinds de pandemie is het aantal gevallen van huiselijk geweld toegenomen. En we hebben een toename gezien van verwaarlozing op het gebied van huisvesting, voedselonzekerheid, vermogen om in basisbehoeften te voorzien, enz. Dus dat zijn de twee belangrijkste gebieden waarop ik een toename zie van gevallen die volgens mij zijn aangewakkerd door de pandemie," zei ze.
Leraren en andere verzorgers konden nog wel wat meldingen doen, zei ze, omdat het voor velen de eerste keer was dat ze bij een kind thuis konden kijken en horen wat er met de leerlingen gebeurde. Maar toen kinderen vorige maand weer naar school gingen, begonnen de meldingen weer te stijgen.
De cijfers van eind maart waren niet precies zoals voor de COVID, maar ze namen toe naarmate kinderen meer interacties hadden met mensen buiten hun huis, wat een belangrijke sleutel is om in te grijpen bij kindermishandeling. En terwijl iets meer dan de helft van alle meldingen van misbruik afkomstig is van meldingsplichtigen, zoals leraren en verpleegkundigen, bestaat 30-40% van de meldingen uit oplettende vrienden en familieleden, afhankelijk van de maand.
Patsfall zegt dat iedereen die vreest dat een kind misbruikt wordt, kan bellen met de 24-uurs hotline: 513-241-KIDS (5437).
Zelfs als iemand er niet zeker van is dat er misbruik wordt gepleegd, maakt het al een verschil om een melding te doen, zegt ze. Alle gevallen worden gedocumenteerd, ook als er geen caseworker is toegewezen. En herhaalde meldingen over een kind dat mogelijk in gevaar is, kunnen uiteindelijk een patroon van mogelijk misbruik laten zien dat medewerkers van Children's Services kunnen onderzoeken.
"Dus, als ze bezorgd zijn, en misschien hebben ze zoiets van, 'Nou, ik heb niet echt veel informatie, maar dit is wat ik heb'. Ze zouden verrast zijn," zei ze. "Er is misschien een ander rapport dat we een week geleden van iemand anders kregen."
Hoewel mensen verschillende levensstijlen kunnen hebben, is het volgens haar altijd de moeite waard om te bellen als de veiligheid van een kind in het geding is. Anonieme meldingen worden geaccepteerd van niet-verplichte bellers.
