Afgelopen donderdag werden drie rechtszaken wegens seksueel misbruik aangespannen tegen het bisdom Portland in Maine.
Dit zijn de eerste rechtszaken die zijn aangespannen als direct gevolg van de ondertekening vorig jaar door de Democratische gouverneur Janet Mills van een wet die het slachtoffers mogelijk maakt civiele procedures aan te spannen over oudere misbruikzaken. Voorheen konden overlevenden van misbruik geen rechtszaken aanspannen als zij het misbruik voor het eind van de jaren tachtig hadden meegemaakt.
Terugwerkende kracht met betrekking tot rechtszaken over misbruik is van vitaal belang aangezien de meeste overlevenden van misbruik pas tientallen jaren nadat het misbruik plaatsvond, of zelfs nooit, in staat zijn hun recht te halen. Het feit dat Maine dit feit nu heeft erkend, zal diegenen die seksueel werden misbruikt in Maine in staat stellen hun recht te zoeken in de burgerlijke rechtbanken. Dankzij gouverneur Mills en de Maine wetgever heeft Maine geen civielrechtelijke verjaringstermijn (SOL) voor claims inzake seksueel misbruik van kinderen. Er is nu een permanent herlevingsvenster van kracht en alle eerder vervallen vorderingen tegen een verdachte wegens seksueel misbruik van kinderen kunnen op elk moment worden ingediend.
Maine schafte zijn verjaringstermijn voor de rechtszaken af in 2000, maar het beleid had geen terugwerkende kracht. Dat veranderde vorig jaar. Het wetsvoorstel dat de wet veranderde stelde dat schadevergoeding "alleen kan worden toegekend tegen een instantie die de persoon die de seksuele daad heeft gepleegd of zou hebben gepleegd, in dienst had, toezicht hield op of verantwoordelijkheid droeg voor die persoon, als er sprake is van nalatigheid van de kant van de instantie".
Het bisdom vocht vorig jaar tevergeefs tegen de wetswijziging. Bruce Gerrity, een advocaat van het bisdom, getuigde toen dat de wetswijziging een belasting zou kunnen vormen voor een rechtssysteem dat volgens hem al "ruime toegang biedt voor civiele vorderingen op grond van seksuele handelingen jegens minderjarigen".
Volgens bisschop Verantwoording zijn 51 priesters geloofwaardig beschuldigd in het bisdom van Portland, Maine. Er is ook een onderzoek geweest van de procureur-generaal van de staat naar de huidige situatie en de manier waarop de diocesane ambtenaren met misbruik zijn omgegaan.
Enkele van de meest beruchte gevallen van priestermisbruik zijn ontstaan in de staten van New England. Nu het bisdom van Portland zich niet langer kan beschermen achter verouderde burgerlijke wetten, zullen we waarschijnlijk meer moedige overlevenden naar voren zien komen op zoek naar gerechtigheid.
