Tsubasa Araya was een begaafde 17-jarige middelbare school volleyballer in Japan. In juli 2018 beroofde hij zich van het leven door te schrijven: "Volleybal is het moeilijkst."
Nu Japan zich voorbereidt om vanaf deze week de Olympische Zomerspelen en Paralympics te organiseren, mogen het misbruik en het lijden waarmee veel jonge atleten daar te maken krijgen niet worden genegeerd. Sinds 2013 zijn er in Japan een aantal zelfmoorden gepleegd door tieners in basketbal, volleybal en tafeltennis. Allemaal lieten ze briefjes achter waarin ze het lijden dat ze in de sport moesten doorstaan, aan de kaak stelden. Tussen 1983 en 2021 stierven ten minste 121 kinderen tijdens judotrainingen in Japanse scholen. Ik begon onderzoek te doen naar kindermisbruik in Japan toen ik de reeks zelfmoorden door tieners opmerkte, evenals op video opgenomen afranselingen van atleten.
Human Rights Watch interviewde en ondervroeg meer dan 800 voormalige kinderatleten uit Japan voor een rapport uit 2020. Atleten uit 50 sporten beschreven seksueel geweld, en geslagen, van water beroofd, gewurgd en geslagen met fluitjes of rackets. De sporters spraken over de "normalisering" van dit misbruik, het gebrek aan systemen om misbruik te melden of verhaal te halen, en het ontbreken van verantwoording in Japanse scholen, federaties en topsporten.
Velen zeiden dat ze het gevoel hadden dat het doorstaan van misbruik noodzakelijk was om succes te boeken. "Ik ben zo vaak geslagen dat ik niet meer kan tellen", zei een atleet over zijn behandeling als kind. "De coach zei me dat ik niet serieus genoeg was met het hardlopen tijdens de training, dus werd ik in het gezicht geslagen waar iedereen bij was. Ik bloedde, maar hij stopte niet met slaan." Wereldwijd worden talloze kinderen misbruikt in de sport, en er zijn geen adequate systemen om dit te stoppen.
We hebben samen met Japanse atleten, ouders en coaches een petitie gelanceerd onder de naam "Athletes Against Abuse" om verandering te bewerkstelligen voordat een nieuwe generatie kinderen getraumatiseerd wordt door te voorkomen misbruik in de sport. De petitie kan in het Engels en Japans worden ondertekend. We roepen Seiko Hashimoto, minister voor de Olympische Spelen in Tokio, en Koji Murofushi, commissaris van het Japanse sportagentschap, op om hervormingen door te voeren om misbruik in de sport te verbieden.
Een van de resultaten van de Olympische Spelen van deze zomer zou de oprichting moeten zijn van een Japan Center for Safe Sport, waar atleten misbruik kunnen melden. Het Internationaal Olympisch Comité moet zijn eigen mensenrechtenstrategie vaststellen, een nultolerantiebeleid voor misbruik door atleten voeren en zich achter atleten scharen die zich uitspreken.
Wie naar de Olympische en Paralympische Spelen kijkt, kan ervoor zorgen dat de weg naar het podium niet langer geplaveid is met misbruik.
