De Poolse katholieke kerk heeft maandag nieuwe cijfers bekendgemaakt over het aantal klachten dat zij heeft ontvangen over vermeend seksueel misbruik door haar geestelijken.
In totaal zijn er tussen 2018 en 2020 bij de kerk 368 klachten ingediend over vermeend misbruik door meer dan 290 priesters en andere religieuze figuren. De gevallen gaan terug tot 1958 en in 173 ervan gaat het om kinderen onder de 15 jaar, de leeftijd waarop in Polen toestemming moet worden gegeven.
Na de publicatie van deze cijfers heeft het hoofd van de Poolse katholieke kerk, aartsbisschop Wojciech Polak, zijn excuses aangeboden aan de overlevenden en om vergiffenis gevraagd. Hoewel sommige overlevenden dit zullen waarderen, is dit geen excuus voor het feit dat de kerk in Polen tientallen jaren te laat met deze kwestie is gekomen. Dit is pas de tweede keer dat de katholieke kerk in Polen dergelijke cijfers publiceert. Het deed dat voor het eerst in 2019 toen het onthulde dat 382 leden van de geestelijkheid waren beschuldigd van seksueel misbruik van 625 kinderen tussen 1990 en 2018. Volgens de kerk staan er 42 priesters op beide lijsten.
Hoewel de stap een positief teken is dat de Poolse kerk eindelijk het probleem erkent, zijn er verschillende problemen met deze cijfers, samen met het feit dat het tientallen jaren heeft geduurd voordat de kerk ze überhaupt publiceerde. Enerzijds is het feit dat de kerk in Polen deze cijfers openbaar heeft gemaakt nuttig, omdat het enig inzicht geeft in de kwestie, hoewel algemeen wordt aangenomen dat de gevallen van misbruik die aan het licht komen slechts het topje van de ijsberg zijn. Gemiddeld duurt het 24 jaar voordat een overlevende aangifte doet van het misbruik dat hij of zij als kind heeft meegemaakt, met als redenen onder meer het gevoel van schaamte van het slachtoffer, het niet erkennen van wat hem of haar is overkomen als misbruik of de angst om niet te worden geloofd.
Het enige openbare overzicht van gevallen van misbruik van geestelijken in Polen is een door activisten gemaakte kaart, waarop momenteel meer dan 580 gevallen staan die door de media zijn behandeld of die in een rechterlijke uitspraak zijn geëindigd. Maar zelfs die gevallen die voor de rechter komen, vormen een minderheid van de gevallen, vaak omdat de overlevenden het trauma niet willen herbeleven in een formele gerechtelijke setting waar ze hun misbruiker misschien opnieuw onder ogen moeten komen.
Maar buiten de eigen cijfers van de kerk zijn de laatste gegevens beperkt. De kerk heeft de namen van de 292 van seksueel misbruik beschuldigde geestelijken niet openbaar gemaakt, zelfs niet in gevallen die zij "geloofwaardig" achtte. Dit lijkt een beleid te zijn dat door de paus zelf wordt gesteund om de "goede naam" van priesters te beschermen. Veel bisdommen in andere landen hebben deze informatie echter vrijwillig openbaar gemaakt.
In de meeste Poolse gevallen heeft de kerk gezegd dat zij "voorlopige maatregelen" heeft opgelegd terwijl de beschuldigingen worden onderzocht, waaronder tijdelijke verwijdering van de beschuldigde uit de dienst en verhindering van zijn contact met kinderen. Maar we weten uit andere landen dat dergelijke priesters vaak zonder toezicht worden gelaten. De kerk heeft ook niet uitgelegd hoe zij is omgegaan met de 42 geestelijken die zowel op de lijst van 2019 als op die van deze week stonden, in wat gevallen van recidivisten lijken te zijn.
Het verzwijgen van de identiteit van vermeende daders en de details van het optreden van de kerk tegen hen, wat een wereldwijd beleid van de kerk lijkt te zijn, toont aan dat de Poolse kerk nog steeds vermeende misbruikers beschermt door hun identiteit af te schermen. In Polen strekt dit gebrek aan transparantie zich ook uit tot de manier waarop de kerk beschuldigingen van misbruik onderzoekt. Negenendertig van de 368 verzoeken werden "onbetrouwbaar" geacht en daarom afgewezen. Maar hoe zijn deze beslissingen genomen?
Van de 173 gevallen waarbij kinderen onder de 15 jaar betrokken waren, werden er volgens de kerk 148 bij de politie aangegeven. Vijfentwintig andere zijn niet gemeld omdat de beschuldigden inmiddels zijn overleden of omdat de klachten ongegrond werden geacht of nog worden onderzocht. Maar in welk stadium geeft de kerk een klacht door aan de rechtshandhavingsinstanties van de staat? Moet zij dat niet doen zodra zij op de hoogte is van vermoedelijk misbruik?
En wat gebeurde er in de gevallen van misbruik van 15-17 jarigen? Om onduidelijke redenen werden in het kerkrapport van 2019 weliswaar enkele statistieken over deze leeftijdsgroep verstrekt, maar de meest recente gegevens verdelen de overlevenden slechts in twee leeftijdsgroepen: jonger dan 15 jaar en ouder dan 15 jaar. Van de 174 gevallen in deze laatste groep werd 80 procent niet bij de politie gemeld. Een factor zou kunnen zijn dat volwassen overlevenden (nog) geen aangifte wilden doen, zoals vaak het geval is. Maar als het gaat om 15-17 jarigen, moet het absoluut noodzakelijk zijn om de autoriteiten in te lichten.
En waarom moedigt de kerk overlevenden van misbruik niet aan om hun zaak vanaf het begin aan te geven bij de burgerlijke autoriteiten? In plaats daarvan worden wereldwijd steeds vaker door de kerk geleide commissies opgericht om klachten van overlevenden in ontvangst te nemen, ondanks beschuldigingen dat zij institutionele vooroordelen hebben en niet transparant zijn. Voor de overlevenden die zich melden, betekent het indienen van een klacht bij de kerk dat zij het streven naar gerechtigheid toevertrouwen aan de instelling zelf waar het misbruik heeft plaatsgevonden en die heeft nagelaten het te voorkomen of het actief in de doofpot heeft gestopt.
In het geval van de Poolse kerk toont een instelling die slechts beperkte informatie blijft vrijgeven over misstanden binnen haar muren aan dat zij niet te vertrouwen is. Immers, dit is dezelfde instelling die momenteel weigert samen te werken met het Poolse staatsonderzoek naar seksueel misbruik van kinderen, dat moeite heeft gehad informatie van de Poolse kerk te verkrijgen.
De kerk begon pas in 2019 statistieken te publiceren omdat ze onder druk werd gezet om dat te doen, na een toename van het publieke bewustzijn van de kwestie. Dit was grotendeels te danken aan de film Clergy (Kler) uit 2018 over de donkere kant van de kerk, waaronder kindermisbruik, die box office records brak en de hoogst verdienende film in de Poolse geschiedenis werd.
Daarna kwam in 2019 de documentaire Tell No One (Tylko nie mów nikomu), met getuigenissen uit de eerste hand van overlevenden over misbruik. Het rapport beschrijft hoe misbruikers van de ene naar de andere parochie werden overgeplaatst en toegang bleven houden tot kinderen, en hoe bisschoppen overlevenden en hun families ervan weerhielden om hun eisen door te zetten. De documentaire is tot nu toe meer dan 24 miljoen keer bekeken.
Na het verschijnen van de documentaire bleek uit een opiniepeiling dat bijna 90 procent van de respondenten het ermee eens was dat het gezag van de kerk was afgenomen, terwijl 67 procent vond dat de reactie van de kerk op het schandaal ontoereikend was. Dit gebrek aan echt initiatief van de kant van de kerk versterkt alleen maar de opvatting dat de kerk in Polen te laat is gekomen om haar legitimiteit te behouden. Twee reeksen gegevens vormen geen compensatie voor een instelling waarvan de pr-strategie er lange tijd in heeft bestaan te wachten tot het schandaal voorbij is tot het te groot is om te negeren.
