Uit een onlangs gepubliceerd staatsrapport blijkt dat de partner van de hoofdverzorger - meestal de vriend van de moeder - werd geïdentificeerd als de verdachte in meer dan de helft van de gevallen van kindermishandeling en verwaarlozing in Clark County in het fiscale jaar 2016.
De kwestie is in de loop der jaren opgedoken met het nieuws van verschillende geruchtmakende zaken, waaronder de moord in oktober 2016 op een 7-jarige jongen, die urenlang werd vastgebonden en doodgeslagen. De vriend van zijn moeder werd twee jaar later veroordeeld voor tweedegraads moord.
Dinsdag stond het onderwerp opnieuw in de schijnwerpers toen de politie van Las Vegas de arrestatie aankondigde van een verdachte van de dood van de 2-jarige Amari Nicholson: de vriend van zijn moeder.
Of deze opvallende statistiek in Clark County de laatste jaren verbeterd of verslechterd is, is onduidelijk. Het 90 pagina's tellende rapport, eind vorig jaar gepubliceerd door de Nevada Division of Child and Family Services, ging over de belangrijkste bevindingen van de divisie in zaken van kindermishandeling en verwaarlozing in het fiscale jaar 2016, dat 1 juli 2016 tot en met 30 juni 2017 omvatte.
Het rapport onderzocht ook kindersterfgevallen in 2016 en 2017, de meest recente jaren waarvoor volledige gegevens over dergelijke sterfgevallen beschikbaar zijn.
In die periode werden volgens het rapport 47 sterfgevallen onder kinderen in Nevada aangemerkt als moord. In bijna 80 procent van die gevallen was het slachtoffer jonger dan 5 jaar.
'Zeer ver achter'
"Het probleem met gegevens over kindersterfte is dat ze vaak erg ver achterlopen, omdat er veel partijen bij betrokken zijn als iets zo ernstig wordt - waaronder rechtshandhaving, medische onderzoekers, de lijkschouwer," zei Dr. Kathryn Roose, adjunct-administrateur voor Child and Family Services. "We kunnen niet echt een gegevenspunt in een categorie plaatsen totdat al die dingen zijn opgelost."
Dit dreigende gat in de gegevens kan het moeilijk maken voor deskundigen om te bestuderen en te ontleden wat iemand ertoe kan brengen om het kind van een partner te misbruiken, volgens Liz Ortenburger, CEO van SafeNest, Nevada's grootste non-profit gewijd aan het beëindigen van huiselijk geweld.
"De gegevens die we nu hebben zijn bijna vijf jaar oud. Wat frustrerend is voor degenen onder ons die op dit gebied werken, is dat we niet veel eerder aan tafel kunnen komen om te praten over kindersterfte," zei ze. "Dat heeft deels te maken met de rechtsgang en het rechtssysteem."
Door de complexiteit van gevallen van fatale kindermishandeling of verwaarlozing, blijft een uitspraak van de lijkschouwer in dergelijke sterfgevallen vaak vele maanden, of in sommige gevallen zelfs jaren, in behandeling. In het rechtssysteem kan dat leiden tot vertraging bij arrestaties, omdat wetshandhavers wachten op de resultaten van de autopsie om een aanklacht in te dienen.
"Het probleem is dat we, omdat de gegevens oud zijn, geen concretere antwoorden hebben op de dynamiek van deze subgroep van sterfgevallen onder kinderen," zei Ortenburger over sterfgevallen onder kinderen waarbij de dader de intieme partner van een ouder was.
Waarschuwingssignalen van kindermishandeling en rode vlaggen
Toch zijn er volgens deskundigen waarschuwingssignalen waarop ouders moeten letten bij het kiezen van een partner of een verzorger.
"We weten dat alleenstaande moeders een doelwit kunnen zijn voor pedofielen en andere misbruikers, omdat alleenstaande moeders vaak buiten hun schuld om hulp nodig hebben bij de zorg voor hun kinderen", aldus Ortenburger, die eraan toevoegt dat sommige misbruikers een kind zelfs kunnen zien "als een belemmering voor de relatie".
In het geval van de 2-jarige Amari, wiens verdwijning een uitgebreide zoektocht van de politie in twee staten op gang bracht, werd de peuter alleen achtergelaten bij de vriend van zijn moeder, Terrell Rhodes, terwijl de vrouw naar Colorado reisde om haar moeder te helpen. Volgens de politie deelde het stel een appartement.
Nadat hij valselijk had gemeld dat het kind was meegenomen door een vrouw die beweerde een familielid te zijn, bekende Rhodes volgens zijn arrestatierapport later dat hij het kind had gedood door hem meerdere malen met een gesloten vuist te slaan nadat de peuter in zijn broek had geplast.
De moeder van de jongen, Tayler Nicholson, was vrijdag niet bereikbaar voor commentaar. Maar op dinsdagavond, na de arrestatie van Rhodes, schreef ze in een nu verwijderde Facebook-post: "Ik vertrouwde hem en hij heeft me verraden. Hij nam mijn hele wereld van me af."
Volgens het Nevada Institute for Children's Research & Policy hebben kinderen die in een huis wonen met een moeder en haar vriend 11 keer meer kans op fysiek, seksueel of emotioneel misbruik dan kinderen die bij getrouwde ouders wonen. En kinderen jonger dan 5 jaar die bij de vriend van hun moeder of andere niet-verwanten wonen, lopen volgens het onderzoeksinstituut 50 keer meer kans om aan mishandeling te overlijden.
Rode vlaggen, volgens het instituut, zijn onvoorspelbare stemmingen, wreedheid tegen dieren, jaloezie of controlerend gedrag. Andere tekenen dat een ouder of kind gevaar loopt zijn alcohol- of drugsmisbruik, of als de partner snel boos wordt als een kind huilt of zich misdraagt.
Voor andere dan noodgevallen kunnen inwoners van Clark County vermoedelijk misbruik of verwaarlozing melden door te bellen naar 702-399-0081, terwijl inwoners van Washoe County 775-785-8600 kunnen bellen. Alle andere inwoners van Nevada kunnen een melding doen door te bellen naar 833-803-1183.
Uw partner kiezen
Het Nevada Institute for Children's Research & Policy heeft een gratis "veiligheidstest" gemaakt voor ouders. De test instrueert ouders om zichzelf de volgende vragen te stellen. Heeft uw partner:
- Geniet u ervan om tijd door te brengen met u en uw kind?
- Zegt uw partner aardige dingen over u en uw kind?
- Praat hij op een respectvolle manier tegen u en uw kind?
- Geeft uw partner uw kind positieve aandacht?
- Luister en respecteer je de gevoelens van jou en je kind?
- Begrijpt u dat kinderen op verschillende leeftijden verschillende dingen doen?
- Gebruikt u positieve discipline, zoals time-outs?
- Interesse toont in het schoolwerk en de activiteiten van uw kind?
- Laat u en uw kind zich speciaal voelen?
- U en uw kind laten lachen en zich gelukkig laten voelen?
- Zorgen dat u en uw kind zich veilig en geborgen voelen?
- Behandel je andere vrouwen/mannen in zijn/haar leven met liefde en respect?
- Andere kinderen, zoals nichtjes en neefjes, met liefde en respect behandelen?
Als u "nee" antwoordde op zelfs maar één van de vragen, zou uw kind volgens het onderzoeksinstituut een risico kunnen lopen. Meer informatie en hulpmiddelen voor ouders zijn te vinden op de website van het instituut.
