De Allentown City Councilwoman Ce-Ce Gerlach verzuimde vermoedelijk kindermisbruik te melden toen ze een caseworker was bij Valley Youth House. In plaats daarvan zette ze een tiener af bij een door misdaad geteisterd daklozenkamp waar ze om seks werd gevraagd, beweert het Lehigh County District Attorney's Office.
Gerlach, 35, werd dinsdag beschuldigd van twee overtredingen: het in gevaar brengen van het welzijn van een kind en het niet melden of doorverwijzen van informatie in strijd met de wet op de kinderbescherming van Pennsylvania. Het acht weken durende onderzoek begon in mei, toen een districtsdetective werd aangewezen om een Facebook-post van april 2021 te onderzoeken waarin werd beweerd dat Gerlach, terwijl hij in juli 2020 samenwerkte met Valley Youth House's Project Synergy, een 16-jarige jongen afzette bij het dakloze tentenkamp in een bebost gebied van Allentown en verzuimde vermoedelijk misbruik te melden.
Als werknemer van Valley Youth House was Gerlach een verplichte melder, wat betekent dat ze het Pennsylvania Department of Services via ChildLine moest waarschuwen over het vermeende misbruik. Gerlach, die dit jaar een bod op de Democratische nominatie in de gemeenteraadsverkiezing verloor, werd ontslagen bij Valley Youth House. In een verklaring zegt de organisatie dat zij Gerlach heeft geschorst toen zij van de beschuldigingen hoorde en een intern onderzoek is begonnen.
Gerlach werd op 14 mei ontslagen.
"Valley Youth House heeft volledig meegewerkt met de politie in deze zaak," aldus de verklaring. "Onze eerste prioriteit is de veiligheid en het welzijn van de jongeren in het Valley Youth House." Volgens een overeenkomst met de verdediging mocht Gerlach zich overgeven aan de autoriteiten voor vervolging. Ze werd voorgeleid door U.S. District Judge Rashid Santiago namens U.S. District Judge Karen C. Devine, en op borgtocht vrijgelaten. In een verklaring van haar advocaat dinsdagmiddag ontkent Gerlach dat ze iets verkeerd heeft gedaan.
"Ik heb nog nooit in mijn leven een misdaad begaan en dat geldt ook voor de huidige beschuldigingen tegen mij," zei ze. "Ik heb geen misdaad begaan. Ik weiger dat deze beschuldigingen mij afleiden van mijn dienst aan de mensen van Allentown." Officier van justitie Jim Martin weigerde verder commentaar te geven.
De advocaat van Gerlach, Ed Angelo uit Allentown, zei dat het bijna 900 woorden tellende persbericht van Martin met de beschuldigingen tegen Gerlach "de rechtsgang vergiftigt" en politiek gemotiveerd leek. "Hij heeft kortere persberichten verstuurd voor moordzaken, en mevrouw Gerlach wordt alleen aangeklaagd voor misdrijven," schreef Angelo.
Volgens het persbericht van Martin vertelde de tiener, wiens naam niet wordt vrijgegeven, een detective dat hij van huis was weggelopen, op 6 juli contact had opgenomen met de hotline van Synergy en contact had opgenomen met Gerlach, die op dat moment dienst had. De tiener zei dat hij Gerlach vertelde dat hij 16 jaar oud was, was weggelopen en een verblijfplaats nodig had.
Gerlach, volgens de verklaring, voorzag de tiener van een tent en andere benodigdheden, vergezelde hem naar het daklozenkamp bekend als "Tent City", destijds gelegen langs Basin Street en Martin Luther King Boulevard, en vroeg een bewoner van het kamp om "voor de tiener te zorgen". Ze keerde de volgende dag terug, deed extra papierwerk en bracht hem terug naar het kamp, aldus de verklaring, en voegde eraan toe dat uit het papierwerk bleek dat Gerlach de leeftijd van de jongen kende.
Uit gegevens blijkt dat er sinds 2020 36 politieoproepen zijn geweest bij het daklozenkamp, een verzamelplaats zonder vergunning zonder toegang tot nutsvoorzieningen, aldus de verklaring. De oproepen omvatten aanvallen, aanhoudingsbevelen, gewapende personen, ongeregeldheden en diefstallen. Uit gegevens van de lijkschouwer van Lehigh County blijkt ook dat er in dezelfde periode zes sterfgevallen in het kamp zijn onderzocht.
Volgens het persbericht van Martin zei de tiener dat hij tijdens zijn verblijf in het kamp seksueel werd benaderd door een mannelijke bewoner in ruil voor een sigaret. Hij zei dat hij prostitutie waarnam in ruil voor drugs en verschillende vechtpartijen tussen de bewoners.
Op 7 juli ontmoette een veldwerker van Operation Address the Homeless hem en nam contact op met Promise Neighborhood omdat ze zag dat de tiener "jong was en niet op die plek hoorde te zijn", aldus de verklaring. Promise Neighborhood nam contact op met Gerlach en vertelde hem dat de tiener niet op het kamp mocht zijn. "Om 15.44 uur op 7 juli nam Gerlach uiteindelijk contact op met ChildLine over de tiener," aldus de verklaring.
Onderzoekers spraken met een anonieme man die in "Tent City" woont, die de tiener beschreef als een "magere jongen die bang was om daar te zijn en niet voor zichzelf kon zorgen". De man vertelde de onderzoekers dat Gerlach hem vertelde dat ze de tiener naar de YMCA wilde brengen, maar dat die hem niet wilde omdat hij niet volwassen was. De man zei dat hij in de afgelopen zes jaar dat hij in het daklozenkamp woonde, het slachtoffer was geweest van talrijke berovingen en beschreef het als een gevaarlijke plaats.
In de Facebookberichten van april die de aanleiding vormden voor het onderzoek, zei gemeenschapsactivist Jeani Garcia dat de 16-jarige Allen High School student Gerlach ontmoette in het American Plaza Shopping Center. Gerlach nam de jongen mee naar het kamp, volgens Garcia. De jongen werd "twee nachten lang onderworpen aan sommige dingen die ik niet zal noemen," schreef Garcia.
Christine Smith, een vrijwillige facility manager voor de nonprofit Operation Address The Homeless, en een niet-geïdentificeerde persoon die in Tent City verblijft, namen contact op met Garcia met zorgen over de jongen, schreef Garcia in afzonderlijke Facebook posts. Garcia pakte de jongen op en vertelde haar dat Gerlach hem had meegenomen naar het kamp en hem daar had achtergelaten, aldus haar Facebook-post. Gerlach heeft de familie van de jongen niet ingelicht, schreef Garcia.
Garcia is bestuursvoorzitter van de Ortiz Ark Foundation, een andere lokale non-profit die kansarme gezinnen in crisis helpt. Ze is ook betrokken bij verschillende jeugdinitiatieven tegen geweld. Ze weigerde commentaar te geven aan The Morning Call tijdens eerdere vragen over de zaak.
Smith vertelde The Morning Call begin mei dat ze de tiener ook sprak in juli 2020, toen hij aankwam in de Operation Address faciliteit op zoek naar eten en een douche. Volgens Smith vertelden enkele begeleiders uit Tent City haar dat andere volwassenen in het kamp de jongen lastig vielen voor seksuele gunsten. Ze heeft die personen niet geïdentificeerd.
Smith zei dat de jongen terughoudend was om veel informatie met haar te delen, maar onthulde dat hij 16 jaar oud was, van huis was weggelopen vanwege een ruzie met zijn ouders en het Valley Youth House benaderde voor hulp. Volgens Smith zei de jongen dat Gerlach contact met hem opnam, het intakeproces bij de noodopvang van Valley Youth House afrondde en hem uiteindelijk bij het kamp afzette.
Smith zei dat hij Garcia de hand reikte om de jongen te helpen een veiliger onderkomen te vinden. Smith zei dat Garcia aankwam, persoonlijk met de jongen sprak en vervolgens contact opnam met Gerlach, die op dat moment een plaats voor hem vond in een van de opvanghuizen van Valley Youth House. Gerlach werkte voor The Synergy Project, een outreach-programma voor weggelopen, dakloze, zwerf- en straatjongeren onder de 21 jaar in de Lehigh Valley, Philadelphia, Bucks County en Dauphin County.
Volgens de website van het Valley Youth House voorziet het programma in overlevingsvoorzieningen (voedsel, kleding, hygiëneproducten, slaapzakken, tenten, dekzeilen, enz.), collegiale ondersteuning, informele counseling, verwijzingsdiensten en hulp om jongeren te helpen van de straat te komen als zij dat wensen. Volgens de website besteden "straathoekwerkcoördinatoren het grootste deel van hun tijd ... aan het bereiken van jongeren die de neiging hebben zich te vestigen op plaatsen die niet gemakkelijk toegankelijk zijn, om hen te helpen permanente huisvesting te vinden of het voor hen veiliger te maken om op straat te zijn".
Het programma hielp in 2019 meer dan 2500 dakloze jongeren, volgens het jaarverslag van Valley Youth House. Het diende 284 jongeren in jeugdonderkomens in Bethlehem en Warminster. Valley Youth House weigerde het beleid en de procedures toe te lichten die het van zijn medewerkers verwacht bij de intake van kinderen. Tijdens haar eerste 16 maanden in het stadsbestuur heeft Gerlach zich sterk gemaakt voor mensen die dakloos zijn en een onzekere woning hebben.
Zij leidde de oprichting van een daklozencommissie bestaande uit afgevaardigden van talrijke non-profitorganisaties, de daklozengemeenschap, het Allentown School District en andere belanghebbenden, en drong aan op de toewijzing van 100.000 dollar in de stadsbegroting om de doelstellingen van de commissie te helpen financieren.
Gerlach werd in 2019 gekozen in de gemeenteraad van Allentown en zat eerder acht jaar in het schoolbestuur van Allentown. Voordat Gerlach in 2020 bij het Valley Youth House kwam, werkte hij als maatschappelijk werker en in het onderwijs, onder meer als leraar in het Easton Children's Home en als vervangend leraar in het Allentown School District. Als hij schuldig wordt bevonden, kan Gerlach nog steeds in de gemeenteraad zitten. Alleen veroordeelde misdadigers mogen geen openbare ambten bekleden in Pennsylvania.
