Als leerkrachten tekenen van kindermisbruik zien, hebben zij de professionele plicht en een wettelijke verplichting dit te melden om ervoor te zorgen dat kinderen hulp krijgen.
Een jaar van extreme familiestress in combinatie met leren op afstand heeft duidelijk gemaakt hoe schadelijk het kan zijn voor leerkrachten om te falen in die beschermende rol.
Onderzoekers van de University of California, Irvine, ontdekten dat de gemelde gevallen van vermoedelijke kindermishandeling in een grote, niet nader genoemde county in de Golden State tijdens de pandemie afnamen, maar dat de ernst van de feitelijke gevallen van kindermishandeling in die periode toenam. En leraren en andere volwassenen op scholen vormden in die periode het grootste gat in het vangnet voor kinderen.
De pandemische sluitingen en de wijdverspreide economische instabiliteit sinds het vroege voorjaar van 2020 verhoogden de stress bij ouders; drukten de gezinsbudgetten; dwongen gezinnen samen te komen voor quarantaines, telewerken en onderwijs op afstand; en beperkten de geestelijke gezondheidszorg en sociale ondersteuning voor ouders.
De onderzoekers bestudeerden maandelijkse meldingen van vermoedelijke mishandeling door provinciale sociale diensten van maart tot december in 2019 en 2020, en vergeleken deze gegevens met gegevens in dezelfde perioden van medische evaluaties in provinciale kindermishandelingsklinieken, die worden uitgevoerd wanneer vermoedelijke mishandeling ernstig genoeg wordt geacht dat een kind medisch onderzoek en mogelijke behandeling nodig heeft.
Van 2019 tot 2020 daalde het totaal aantal meldingen van vermoedelijke kindermishandeling in de periode van maart tot december met meer dan 24 procent, van meer dan 25.400 tot ongeveer 19.300, en het aantal kinderen waarvan werd vermoed dat ze waren mishandeld daalde met bijna 29 procent, van meer dan 33.000 tot iets meer dan 23.600.
Terwijl het gemelde misbruik afnam, steeg het bevestigde bewijs van misbruik van 2019 tot 2020 met 30 procent, volgens medische rapporten van klinieken in die periode. Het aandeel vermoedelijke gevallen van kindermisbruik die ernstig genoeg werden geacht om medische evaluaties en interventies te vereisen, steeg van 10 procent vóór de pandemie tot 17 procent tijdens de pandemie.
"Tegen de tijd dat kinderen worden geïdentificeerd, is het misbruik dat zij hebben ondergaan ernstiger dan het anders zou zijn geweest," zei Stacy Metcalf, coördinator klinisch onderzoek aan de Universiteit van Californië, San Francisco, en een doctoraal onderzoeker aan UC Irvine, in een presentatie over de studie op de virtuele conferentie van de Association for Psychological Science vorige week.
Observaties van leerkrachten nodig
Verplichte melders in scholen en kinderdagverblijven waren goed voor een derde van al degenen die vermoedelijk misbruik meldden tijdens de studie in 2019, maar dat percentage daalde met meer dan de helft in 2020, tot slechts 16,4 procent. Politie, maatschappelijk werkers en zelfs mensen, zoals buren, die niet meldingsplichtig waren, werden vaker degenen die vermoedelijke kindermishandeling ontdekten.
Een reden voor de daling van het aantal meldingen was dat leerkrachten en anderen op scholen gewoon minder contact hadden met leerlingen in het algemeen, als gevolg van sluitingen van scholen en afgelegen klaslokalen. Meldingen van kindermishandeling dalen over het algemeen in de zomer, wanneer kinderen al minder contact hebben met leraren en andere gemandateerde melders op scholen, en de onderzoekers vonden dat de zomer een kleiner, hoewel significant, verschil vertoonde in meldingen van de zomer van 2019 tot 2020.
Sommige tekenen van kindermishandeling die leraren zijn opgeleid om te identificeren, waaronder sociale isolatie en slechte hygiëne, werden moeilijk te onderscheiden tijdens de pandemie, en daadwerkelijke blauwe plekken werden veel gemakkelijker te verbergen in videoconferenties dan in face-to-face klassen.
Als de scholen weer opengaan, verwacht Metcalf een "exponentiële toename" van het aantal gezinnen en leerlingen waarvan is vastgesteld dat ze hulp nodig hebben in verband met misbruik en verwaarlozing. Staten zoals Delaware zijn begonnen met het aanpassen van hun training voor mandated reporter om meer duidelijkheid te scheppen over tekenen van misbruik en verwaarlozing die zich in afgelegen klaslokalen kunnen voordoen, zoals zelfverwonding, defensief gedrag tegenover volwassenen en tekenen van verwaarlozing thuis.
Leerkrachten en beheerders kunnen ook de communicatielijnen voor leerlingen verbeteren. In een gerandomiseerd gecontroleerd onderzoek vlak voor de pandemie bijvoorbeeld, heeft het Speak Up Be Safe-curriculum van de nationale Childhelp-preventiegroep het inzicht van middelbare scholieren in mogelijke misbruiksituaties thuis en op de campus aanzienlijk vergroot en hen geleerd hoe zij contact kunnen opnemen met volwassenen die hen op school kunnen helpen.
