Kinderen in het pleegzorgsysteem van North Carolina kunnen sneller in permanente huizen worden geplaatst nadat gouverneur Roy Cooper woensdag een wetsvoorstel heeft ondertekend met verschillende veranderingen in de kinderwelzijnsprocessen van de staat.
"Deze wetgeving neemt belangrijke stappen om kinderen te helpen beschermen tegen misbruik en verwaarlozing en om hen te helpen succesvol op te groeien in een veilige omgeving," zei Cooper woensdagmiddag in een verklaring.
Het wetsvoorstel vermindert de bureaucratische rompslomp bij het herenigen van kinderen met ouders die de door de rechter opgelegde diensten afronden. Het versnelt ook het proces voor het vinden van een permanent thuis voor het kind wanneer de ouderlijke rechten zijn verbroken door een rechter.
"Hoe sneller we een kind in een stabiele omgeving kunnen krijgen, hoe beter het is voor alle betrokken kinderen," zei staatssenator Steve Jarvis, R-Davidson, een van de belangrijkste sponsors van het wetsvoorstel. Sponsors zijn onder meer Sen. Joyce Krawiec, R-Forsyth, en Sen. Chuck Edwards, R-Henderson. In de wet wordt het ministerie van Volksgezondheid en Welzijn ook gevraagd te bestuderen hoeveel het zou kosten om een meldpunt voor kindermishandeling en verwaarlozing in te stellen voor de hele staat.
Departementen van sociale diensten zijn momenteel verplicht om een zogenaamde permanentie planning hoorzitting te houden voor een rechter binnen 12 maanden na het bevel van een rechter om een kind uit huis te plaatsen. Hoorzittingen waarbij de ouderlijke rechten nog niet zijn beëindigd worden in plaats daarvan "herzienings hoorzittingen" genoemd. Senaat Wetsvoorstel 693 verkort die tijd voor de vereiste eerste permanentie planning of herziening hoorzitting tot binnen drie maanden nadat een rechter toestemming geeft voor de verwijdering van een kind uit een tehuis.
Een positieve drugstest is volgens dit wetsvoorstel ook niet langer een goede reden om ouders te weerhouden van door de rechter opgelegde bezoeken aan hun kind, hoewel een DSS-directeur later kan eisen dat bezoeken onder toezicht plaatsvinden. De wetgeving maakt het ook mogelijk dat een rechter afziet van verdere herzieningshoorzittingen als de ouders de door de rechtbank opgelegde diensten voltooien en het kind in een veilig huis woont.
Hotline-onderzoek
De wetgeving draagt de DHHS op de kosten en logistiek te bestuderen van het opzetten van een meldpunt voor kindermishandeling en verwaarlozing voor de gehele staat en volgend jaar een verslag in te dienen bij de wetgevers. Elk van de 100 districten in Noord-Carolina onderzoekt momenteel zijn eigen meldingen om te zien of ze verder onderzoek verdienen. Het districtsdepartement van sociale diensten moet iemand sturen om de klacht te onderzoeken, hetzij onmiddellijk, binnen 24 uur of binnen 72 uur, afhankelijk van de ernst van de beschuldigingen.
Sommige provincies hebben slechts een beperkt aantal maatschappelijk werkers om de telefoontjes te screenen die op elk moment van de dag of nacht kunnen binnenkomen. Een onderzoek van Carolina Public Press naar het kinderwelzijnssysteem van de staat toonde aan dat Georgia de afgelopen jaren meer consistente resultaten heeft gezien met een statewide abuse and neglect reporting hot line.
"Onze gecentraliseerde intake deed veel directe doorverwijzingen," zei Tom Rawlings, directeur van Georgia's Division of Family and Child Services. Het aantal pleegzorggezinnen daalde nadat "we ons echt gingen richten op veiligheid en kinderen alleen weghaalden als er een significante bedreiging voor de veiligheid was."
Jarvis zei dat de hotline in North Carolina zou helpen om de reacties op zorgen over kinderwelzijn te standaardiseren "zodat elke DSS opereert, niet alleen in een silo voor zichzelf, maar opererend als een staat in één richting." Een CPP-onderzoek eerder dit jaar toonde grote inconsistenties in hoe vaak counties kinderen uit huis plaatsen.
Inzage in dossiers
Een andere bepaling in de wetgeving geeft wetgevers inzage in de vertrouwelijke informatie in individuele dossiers, een voorstel dat vorig jaar tot protesten leidde van DSS-bureaus. De kwestie kwam tot een hoogtepunt tijdens een hoorzitting van de commissie vorig jaar, toen wetgevers eisten te weten wat er met een kind was gebeurd na een verkeerscontrole in Black Mountain.
Wetgevers in de Joint Legislative Oversight Committee on Health and Human Services stemden voor dagvaarding Buncombe County DSS-directeur Stoney Blevins, maar hij kwam uit eigen vrije wil opdagen bij de hoorzitting. Edwards zei tijdens de hoorzitting dat een politieagent van een maatschappelijk werker te horen had gekregen dat hij een 9-jarig meisje in een hotelkamer moest achterlaten met honderden gebruikte drugsnaalden en een man die ze niet kende en "Stanley" heette. "Wij zouden nooit een kind in een hotelkamer achterlaten met een vreemde en 300 gebruikte naalden, als een algemene verklaring," zei Blevins vorig jaar. "Als een bureau dat werkt met ouders die een stoornis in het middelengebruik ervaren en kinderen die elke dag aan meerdere gevaren worden blootgesteld, zou ons bureau nooit dat advies geven."
Ultimately, the legislators peppered Blevins with questions as he skirted some of the queries due to rules surrounding confidentiality for child welfare cases. Blevins zei echter ondubbelzinnig dat geen enkele DSS-medewerker de politie had verteld een meisje in die hotelkamer achter te laten.
Enkele wetgevers zeiden dat ze niet zeker konden weten wat er was gebeurd en pleitten voor een wijziging van de staatswet om individuele wetgevers in staat te stellen vertrouwelijke informatie op DSS-kantoren in te zien. Een commissie kan ook om vertrouwelijke informatie vragen en deze tijdens een besloten vergadering inzien, aldus de wet.
De wet zegt echter ook dat wetgevers de informatie alleen kunnen inzien als de federale wet dit niet verbiedt. "Wat we proberen te doen is gebieden te implementeren waar we beter in staat zijn om toezicht te houden op DHHS en ervoor te zorgen dat het belang van het kind voorop staat bij alles wat er wordt gedaan," zei Jarvis. "Als we geen inzicht hebben in wat er gebeurt, weten we niet hoe we moeten reageren als er veranderingen in de wetgeving nodig zijn."
Blevins heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar op de aanname van SB 693. Verzoeken om commentaar van de N.C. Association of County Directors of Social Services bleven ook onbeantwoord.
