In een Amerikaans grensdetentiecentrum in de woestijn van Texas leven migrantenkinderen in alarmerende omstandigheden: ziekten tieren welig, het voedsel kan gevaarlijk zijn en er zijn meldingen van seksueel misbruik, zo blijkt uit een onderzoek van de BBC aan de hand van interviews met personeel en kinderen.
De afgelopen maanden hebben de VS een enorme toename gezien van migranten en asielzoekers uit Midden-Amerika. Geweld, natuurrampen en economische conflicten in verband met de pandemie behoren tot de redenen voor de toestroom, zeggen deskundigen.
Sommigen hebben ook gesuggereerd dat de perceptie van een mildere regering onder de Democraat Joe Biden tot de crisis heeft bijgedragen, hoewel het Witte Huis er bij migranten op heeft aangedrongen niet naar de Amerikaanse grens te reizen.
Het tentenkamp op de militaire basis Fort Bliss in El Paso, Texas, is een tijdelijk onderkomen voor meer dan 2.000 tienerkinderen die alleen de grens tussen de VS en Mexico zijn overgestoken en nu hopen te worden herenigd met hun familie in de VS.
De bevindingen van het BBC-onderzoek omvatten beschuldigingen van seksueel misbruik, uitbraken van covide en luizen, een kind dat uren moest wachten op medische hulp, een gebrek aan schone kleren en uitgehongerde kinderen die ondergekookt vlees kregen. De BBC heeft met personeel van het kamp gesproken over deze omstandigheden en heeft foto's en video's gezien die door het personeel naar buiten zijn gesmokkeld.
Hoe zijn de omstandigheden in het kamp?
Het kamp in Fort Bliss bestaat uit minstens 12 tenten, waarvan sommige honderden kinderen tegelijk huisvesten. De kinderen brengen het grootste deel van de dag door in de tenten, gaan een uurtje of twee naar buiten voor ontspanning of staan met honderden anderen in de rij voor eten.
Het personeel vertelde de BBC dat het voedsel meestal eetbaar was, maar een 15-jarige jongen die nu is vrijgelaten zei dat hij rauw vlees te eten kreeg. "Soms was de kip bloederig, het vlees erg rood. We konden niet tegen de honger en aten het, maar we werden ziek."
Er zijn ook verschillende tenten opgezet om een groot aantal zieke kinderen op te vangen; de kinderen hebben het de bijnaam "Covidestad" gegeven.
"Honderden kinderen zijn positief getest op Covid," zei een staflid dat anoniem wilde blijven omdat het personeel niet over het kamp mag praten.
Naast Covid zijn er ook uitbraken van griep en keelontsteking gemeld sinds de opening van het kamp eind maart. En sommige kinderen die dringend medische hulp nodig hebben, zijn verwaarloosd.
In een geheime opname van een personeelsvergadering in mei die aan de BBC is verstrekt, sprak een personeelslid over een kind dat bloed ophoestte en dringend medische hulp nodig had.
"Ze zeiden 'laten we hem naar de lunch sturen'," meldde het personeelslid met een citaat van een ander personeelslid. "Het was drie en een half uur wachten om iemand te zien."
De 15-jarige die met de BBC sprak werd vorige maand vrijgelaten na 38 dagen opsluiting. Hij zei dat hij kort na aankomst in het kamp Covid-19 kreeg en ernstig ziek werd. Nadat hij hersteld was, werd hij teruggestuurd naar een overvolle tent en werd hij opnieuw ziek.
"Als we om medicijnen gingen vragen, keken ze ons vuil aan en lachten ze elkaar altijd uit," zei de jongen - die liever anoniem wilde blijven - over sommige kamparbeiders.
"Luizen hebben zich verspreid," vertelde een werknemer aan de BBC. "En een van de grootste tekorten zijn luizenkits." Het personeel zei dat een tent van ongeveer 800 meisjes vorige maand werd gesloten wegens luizen.
Op foto's en video's die door het personeel uit de inrichting zijn gesmokkeld en aan de BBC zijn gegeven, zijn rijen dunne stapelbedden te zien die zich in lange rijen over de enorme tenten uitstrekken. "Ik denk dat overbevolking de belangrijkste reden is waarom ziekten zich hebben verspreid," zei een personeelslid.
Wilde zandstormen razen over de Chihuahuan-woestijn waar het kamp ligt. "De hele tent begint te schudden, sommige tenten gaan open en het zand stroomt naar binnen. Je moet je hele lichaam beschermen tegen het zand," zei een werknemer die ook sprak op voorwaarde van anonimiteit.
"Aan het eind van de dag zitten we allemaal van top tot teen onder het stof," voegde ze eraan toe. Het personeel vertelde de BBC dat er douches zijn, maar dat veel kinderen die niet willen nemen omdat ze geen schone kleren hebben om zich in om te kleden.
Er is een tekort aan ondergoed, andere kleding en schoenen in het kamp, aldus het personeel.
"Het is hartverscheurend om hun verhalen te horen en hen duidelijk te zien lijden en steeds weer hetzelfde soort klachten te horen over dingen die zo gemakkelijk kunnen worden gecorrigeerd," zei een personeelslid.
"Nadat een kind hier een paar dagen is geweest, 'je moet me hier zo snel mogelijk weghalen, ik kan er gewoon niet meer tegen'," voegde ze eraan toe. "Ze voelen zich alsof ze in een gevangenis zitten."
Wat zeggen de autoriteiten?
Het Department of Health and Human Services (HHS), dat particuliere aannemers inhuurt om het kamp te helpen runnen, zegt zich in te zetten voor transparantie, maar de BBC kreeg geen toegang tot het kamp.
HHS heeft niet gereageerd op de specifieke beschuldigingen van verwaarlozing in Fort Bliss die door de BBC aan het licht zijn gebracht, maar zegt in een openbare verklaring dat het "de vereiste zorgnormen voor kinderen biedt, zoals schone en comfortabele slaapkamers, maaltijden, toiletartikelen, wasgoed, onderwijs en recreatieve activiteiten, en toegang tot medische diensten".
Wat zijn de beschuldigingen van seksueel misbruik?
Er zijn beschuldigingen van seksueel misbruik van kinderen in Fort Bliss. Tijdens een trainingssessie in het kamp, die in het geheim door een staflid werd opgenomen en gedeeld met de BBC, toonde een staflid zich bezorgd.
"We hebben al personeel met minderjarigen betrapt op ongepast gedrag," zei hij. Een ander personeelslid vertelde de BBC dat het Department of Homeland Security (DHS) met het personeel had gesproken over een verkrachting.
"DHS zei dat er een verkrachting was - ze geven zwangerschapstesten aan de meisjes," zei hij. "En ik hoorde laatst dat een andere aannemer was betrapt in een tent met een kind, je weet wel, dingen doen met hem."
In welke staat zijn de kinderen?
Veel van de kinderen in Fort Bliss zijn ernstig depressief, volgens het personeel, dat zegt dat er verschillende gevallen zijn van kinderen die zichzelf verwonden.
"Ik dacht dat ik daar niet uit zou komen, dat ik mijn familie nooit meer zou zien," zei de 15-jarige die vol emotie met de BBC sprak. "Soms, en 's nachts, huilden we. Op het ergste moment stond ik op het punt zelfmoord te plegen," zei hij.
Het personeel nam een risico door de omstandigheden waaronder kinderen in Fort Bliss worden vastgehouden aan de kaak te stellen. De status van nog eens 12.000 kinderen in HHS noodvoorzieningen in het hele land blijft grotendeels onbekend.
Waarom zijn zoveel kinderen alleen de grens overgestoken?
Volgens de US Customs and Border Patrol hebben dit jaar meer dan een miljoen migranten geprobeerd de Verenigde Staten binnen te komen, bijna het dubbele van vorig jaar. Veel volwassenen worden uitgezet vanwege een volksgezondheidsregel die in het Trump-tijdperk is ingevoerd. Maar de meeste kinderen onder president Joe Biden mochten blijven. De meeste van deze kinderen komen uit Guatemala, Honduras of El Salvador.
Ongeveer 80% van de migrantenkinderen die alleen in de VS belanden, hebben familieleden in het land, maar het systeem slaagt er niet in hen snel bij elkaar te brengen. Eerder dit jaar heeft de HHS een systeem van noodkampen opgezet (Fort Bliss is er een van) om de overbevolking in de faciliteiten van de US Customs and Border Patrol te verlichten.
Momenteel brengen kinderen gemiddeld 31 dagen door in HHS-kampen, tegenover 40 dagen aan het begin van de regering Biden in januari.
