Toen de pandemie zich in 2020 over de Verenigde Staten verspreidde, steeg het aantal kinderen dat werd gedood spectaculair, evenals het aantal gewonden door vuurwapens, meldden wetenschappers maandag in twee studies.
Een meerderheid van de moorden vond plaats onder zwarte kinderen, en bijna de helft onder kinderen in het zuiden van de Verenigde Staten. Elk van deze groepen vertegenwoordigde ook de meeste kinderen die naar kinderziekenhuizen werden gebracht met verwondingen door vuurwapens.
Het percentage kindermoorden in de Verenigde Staten steeg met ongeveer 28 procent in 2020, van 2,2 per 100.000 in 2019 tot 2,8 per 100.000 in 2020, vonden onderzoekers van de Centers for Disease Control and Prevention.
Moord is de belangrijkste doodsoorzaak onder Amerikaanse kinderen, waarmee de Verenigde Staten een uitzondering vormen op de vergelijkbare ontwikkelde landen, waar auto-ongelukken, kanker en andere ziekten en verwondingen de belangrijkste doodsoorzaken zijn.
Ongeveer de helft daarvan wordt veroorzaakt door vuurwapens. Maar jongere kinderen worden vaker gedood door fysiek geweld dan door vuurwapens, met inbegrip van slagen of aanvallen met scherpe voorwerpen of stompe instrumenten.
Ook onder kinderen is het aantal moorden met vuurwapens de laatste jaren sterk gestegen. In een overzicht van recente gegevens over vuurwapens meldde The New York Times vorige week dat het aantal schietpartijen met kinderen sinds 2018 met meer dan 73 procent was toegenomen en dat het verschil in risico tussen zwarte kinderen en anderen snel groter werd.
De auteurs van de nieuwe studie, gepubliceerd in JAMA Pediatrics, zeiden dat de gegevens een zorg zijn voor de volksgezondheid "die onmiddellijke aandacht verdient". Kindermoorden zijn "fundamenteel te voorkomen", en toch komen ze "vaker voor, niet minder", aldus een begeleidend hoofdartikel.
In het algemeen waren oudere kinderen en jongens van alle leeftijden vaker het slachtoffer van vuurwapengeweld dan jongere kinderen en meisjes. Het C.D.C. constateerde een algemene daling van het aantal moorden onder meisjes, zuigelingen en kinderen jonger dan 6 jaar, alsmede onder blanke kinderen, kinderen van Aziatische of Pacifische eilanden en kinderen in het noordoosten.
Moorden op jongere kinderen vinden vaak plaats in of nabij het huis en worden meestal gepleegd door ouders en verzorgers. De moorden houden vaak verband met kindermishandeling en verwaarlozing en weerspiegelen de stress die gezinnen ervaren, aldus Dr. Elinore J. Kaufman, traumachirurg aan de Universiteit van Pennsylvania Perelman School of Medicine en co-auteur van het hoofdartikel bij de studie over de moorden.
"Ik denk niet dat we er goed aan doen om voor families te zorgen, en dat is te zien," zei Dr. Kaufman in een interview.
Oudere kinderen en tieners werden daarentegen vaker gedood bij woordenwisselingen met bekenden of vreemden op openbare plaatsen, merkte ze op. Bij deze moorden zijn vaker vuurwapens betrokken, en het geweld weerspiegelt de achterstelling die zwarte mensen en andere gekleurde gemeenschappen onevenredig zwaar treft.
In de studie wordt opgemerkt dat rassenscheiding kinderen van kleur blootstelt aan "geconcentreerde armoede, gesegregeerde en ondergefinancierde onderwijssystemen, milieugevaren, gebrek aan veilige speelruimten en beperkte kansen".
De onderzoekers suggereerden dat dergelijke ongelijke levensomstandigheden een grote rol zouden kunnen spelen in de aanhoudende verschillen in het aantal kindermoorden.
Als traumachirurg, zei Dr. Kaufman, heeft ze de gevolgen gezien van het record geweergeweld in Philadelphia, dat toenam tijdens de pandemie en nog steeds voortduurt zonder dat het lijkt af te nemen.
"We zitten op dat hoge plateau en zien niet veel verbetering, behalve misschien een klein beetje," zei Dr. Kaufman.
De toename van kindermoorden maakt deel uit van een tienjarige trend. De cijfers stijgen langzaam maar gestaag sinds 2013, na een daling tussen 2007 en 2013. In 2020, het eerste jaar van de pandemie, piekte het aantal en werden 2.058 kinderen van 17 jaar en jonger het slachtoffer van moord, tegenover 1.611 in 2019.
Een onderzoeksbrief van kinderchirurgen van de University of Utah School of Medicine werd maandag ook gepubliceerd in JAMA Pediatrics. Die studie vergeleek het aantal kinderen dat in de kinderziekenhuizen van het land kwam voor zorg gedurende twee periodes van 21 maanden, de ene in de aanloop naar de pandemie en de andere vanaf april 2020, toen de pandemie aan kracht won.
Het aantal kinderen dat zorg zocht voor geweerverwondingen steeg tot 2.759 tijdens de tweede periode van 21 maanden, tegenover 1.815 tijdens de eerste periode, een stijging van iets meer dan 50 procent.
