Het is maar al te goed bekend dat velen in de afgelopen 14 maanden van de sluiting van het coronavirus te kampen hebben met voedsel- en woningonzekerheid, banenverlies, isolement en de uitdagingen van thuisonderwijs met onvoldoende technologie. Maar een kwestie die niet zo vaak wordt besproken, is de terugval in het melden van kindermishandeling.
De Centers for Disease Control and Prevention (het centrum voor ziektecontrole en -preventie) heeft erkend dat "de ernst van kindermishandeling en -verwaarlozing in sommige instellingen is toegenomen". Het voegde eraan toe dat de meldingen aan kinderbeschermingsorganisaties in het hele land zijn gedaald van 20% tot 70%.
Een artikel op PubMed.gov bevestigt dat de economische gevolgen van de pandemie voor de werkgelegenheid in de VS "gevolgen heeft gehad voor de gezinsrelaties, met name voor de vraag of ouders hun kinderen fysiek of psychisch mishandelden".
En de Canadese publicatie BCMJ (British Columbia Medical Journal) meldde dat, vanuit een historisch perspectief, een ernstig gevolg van pandemieën was "een verhoogd risico op mishandeling van kinderen, waaronder lichamelijk misbruik, seksueel misbruik, emotioneel misbruik, verwaarlozing en blootstelling aan geweld binnen het gezin".
Patricia Costales, een gediplomeerd klinisch maatschappelijk werker, is CEO van The Guidance Center, een non-profit organisatie in Long Beach die geestelijke gezondheidszorg biedt aan kinderen en gezinnen.
Ook zij is gealarmeerd door het gebrek aan meldingen van kindermishandeling.
"We kunnen de schade die kinderen op dit moment ondervinden niet kwantificeren," zei ze. "Tijdens deze veilig thuis periode, zijn de meldingen met 50% gedaald. Misbruik daalt niet met 50%."
Costales zei dat de meldingen zijn afgenomen omdat de ogen van derden - leraren, begeleiders, naschoolse werkers - niet de kans hebben gehad om de kinderen te observeren.
"Dit verontrust me zeer," zei ze. "We kunnen de kinderen niet identificeren en hen geen hulp bieden. Dat is de drijfveer voor All Children Thrive (ACT). We willen mensen laten weten waar ze terecht kunnen om hulp te krijgen."
April is Child Abuse Prevention month, en ACT, in samenwerking met de Long Beach Department of Health and Human Services, heeft een website bijgewerkt, LBUnplug.org, voor ouders om toegang te krijgen tot gratis en betaalde middelen die helpen om een gezonde, veilige omgeving te behouden.
"We werken zo hard om te voorkomen dat kindermishandeling gebeurt," zei Costales. "Long Beach heeft het geluk een gezondheidsafdeling te hebben die al deze inspanningen coördineert. Maar als kinderen terugkomen naar school, maak ik me zorgen over wat wij (als maatschappelijk werkers) zullen zien in termen van trauma-ervaring; het trauma van thuis zijn en geïsoleerd zijn van iedereen en niet in staat zijn om iemand te vertellen wat er aan de hand is geweest."
Costales, die al 13 jaar bij The Guidance Center werkt, zei dat ze het thuis moeilijk had toen ze opgroeide in Spanje.
"School was een hulpbron voor mij," zei ze. "Ik had een geweldige leraar op de middelbare school die me aanmoedigde om therapie te krijgen. Het was levensveranderend voor me en ik heb het sindsdien altijd willen voortzetten."
"ACT dateert van voor de pandemie," zei Costales. "Het is een geweldige inspanning om ouders echt te verzekeren van middelen die ze nodig hebben om een productieve toekomst te hebben. We zijn er klaar voor om de kinderen van Long Beach echt te helpen."
