Voor het derde jaar op rij staat Kentucky op de eerste plaats in het land wat betreft het aantal gevallen van kindermishandeling, volgens het rapport "Child Maltreatment 2019" van het Amerikaanse ministerie van Volksgezondheid en Human Services dat dit jaar is uitgebracht.
Op basis van de cijfers van 2019, het meest recente jaar waarvoor gegevens beschikbaar zijn, had Kentucky meer dan 20.000 gevallen van misbruik en verwaarlozing, meer dan het dubbele van het nationale gemiddelde.
Armoede, de drugsepidemie van de staat en het hoge aantal kinderen in pleegzorg worden verondersteld enkele van de belangrijkste bijdragende factoren te zijn. Maar deskundigen vrezen dat de COVID-19 pandemie kan leiden tot een piek in het aantal kindermishandelingen in 2020. Chrisie Sherrard, assistent-directeur van het Barren River Area Child Advocacy Center (BRACAC) in Bowling Green, zei dat het volledige effect van de pandemie misschien nog even op zich laat wachten.
"We weten dat tijdens de pandemie veel kinderen thuis waren bij hun misbruikers.
Hun veilige plaatsen, scholen, kerken waar ze normaal gesproken hulp zouden kunnen vragen, waren niet beschikbaar. Ik denk dat we nog niet eens het volledige effect hebben gezien van hoe dat eruit gaat zien," zei Sherrard in een interview met WKU Public Radio.
Werkloosheid, werk op afstand, gebrek aan kinderopvang en schoolonderbrekingen zijn allemaal stressfactoren die door de pandemie zijn ontstaan. Hoewel het BRACAC voornamelijk werkt met slachtoffers van seksueel misbruik, heeft de non-profit sindsdien een toename gezien van ernstiger fysiek misbruik. Nu de meeste scholen weer normaal of bijna volledig geopend zijn, krijgt het bureau meer verwijzingen omdat de school voor sommige kinderen hun veilige plek is. Die verwijzingen hebben geleid tot een grote toename van forensische interviews door het BRACAC.
"Het is eigenlijk de eerste kans voor een kind om zijn verhaal te vertellen en zijn stem te laten horen. We zagen een toename van 92 procent in de pandemie van kinderen die hun verhaal moesten vertellen," zei Sherrard. "Dat betekent dat, hoewel het aantal meldingen in de staat Kentucky daalde, we een toename zagen."
Het Barren River Area Child Advocacy Center bedient tien districten in het zuiden en midden van Kentucky. Warren en Barren counties vormen doorgaans de meerderheid van de gevallen vanwege hun grotere omvang, maar het bureau behandelt ook verwijzingen uit Logan, Simpson, Hart, Butler, Monroe, Allen, Edmonson en Metcalfe counties.
"Wat voor mij verrassend was, was dat we in het kalenderjaar 2019 er 421 deden. Dit jaar, 2020, zelfs door de pandemie, zelfs omdat we een tijd gesloten waren, en zelfs omdat er geen kinderen op school waren, deden we maar twee interviews minder," legt Sherrard uit. "We hadden echt verwacht dat toen de pandemie uitbrak en alles werd stilgelegd, onze aantallen sterk zouden dalen, maar dat was niet het geval." Volgens de wet van Kentucky zijn alle burgers verplicht vermoedelijke kindermishandeling te melden.
"Ik zeg altijd: als je iets ziet, zeg dan iets", zegt Sherrard. "Als je gelooft dat er iets gebeurt, kun je niet verantwoordelijk worden gehouden als het niet zo is. Er is een verschil tussen een valse melding en een melding te goeder trouw."
